Но уже в нескольких километрах от берега характер местности начал постепенно изменяться, и она стала оправдывать свое название: появилось множество ручейков, речек, потоков, прудов и небольших озер; скоро они образовали целую водяную сеть, и можно было подумать, что находишься в Голландии или Гвиане. Потом равнина стала заметно подниматься, и вскоре взору путешественников открылись обработанные поля, где обильно произрастали различные северные и южные культуры; тропическое солнце прогревало эти широкие равнины, а воду дождей сохраняла глинистая почва. Кругом расстилались необозримые плантации ананасов, ямса, сахарного тростника, табачные, рисовые и хлопковые. Поражало изобилие этих природных богатств.
Барбикен, казалось, был доволен тем, что местность неуклонно повышалась.
— Дорогой друг, — ответил он на вопрос Мастона, — для нас важнее всего соорудить нашу колумбиаду на высоком месте.
— Чтобы быть ближе к Луне? — выпалил секретарь «Пушечного клуба».
— Нет, — ответил, улыбаясь, Барбикен. — Несколько метров дальше или ближе к Луне не имеют значения. Но на высоком месте легче производить работы; нам не придется бороться с грунтовыми ведами, что потребовало бы целой сети длинных и дорогих труб; с этим обстоятельством надо очень считаться, ведь нам придется вырыть колодец глубиной в девятьсот футов.
— Вы правы, — вмешался инженер Мерчисон, — во время работ надо насколько возможно ограждать себя от воды. Но если мы наткнемся на подземные источники — мы выкачаем из них всю воду машинами или же отведем их в сторону. Нам ведь не артезианский колодец копать, узкий и темный, где придется зондировать, бурить и взрывать вслепую. Мы будем работать под открытым небом, на солнечном свету, долбить киркой и заступом, а когда нужно, то и взрывать, так что дело пойдет у нас быстро.
— Однако, — заметил Барбикен, — если мы найдем высокое место и притом сухое, то избавимся от возни с подземными водами, работать будет легче и постройка окажется прочнее. Постараемся поэтому заложить шахту на месте, которое находилось бы на высоте нескольких сот туазов над уровнем моря.
— Вы совершенно правы, мистер Барбикен, — ответил инженер, — и если не ошибаюсь, мы должны вскоре найти подходящее место.
— Ах! — воскликнул Барбикен. — Как бы мне уже хотелось услышать первый удар кирки!
— А я бы хотел услыхать последний удар! — воскликнул Мастон.