— Совершенно очевидно, что из-за чрезмерного расходования каменного угля месторождения, хранящие это драгоценнейшее вещество, будут исчерпаны в довольно короткий срок. Не пройдёт и пятисот лет, как эксплуатируемые в настоящее время залежи будут опустошены…
— Даже трёхсот! — крикнул кто-то из присутствующих.
— Двухсот! — закричал другой.
— Скажем: в более или менее близком будущем, — продолжал председатель Барбикен, — и постараемся открыть новые места добычи, как если бы уголь должен был истощиться уже к концу девятнадцатого века.
Здесь он сделал остановку, чтобы сильнее возбудить внимание слушателей, и затем объявил:
— А посему, акционеры и акционерши, собирайтесь! Вперёд, за мной, к Северному полюсу!
Все в самом деле стали подниматься, готовые схватиться за чемоданы, как будто председатель Барбикен уже показывал им корабль, отходящий в арктические области.
Однако едкое замечание, сделанное пронзительным голосом майора Донеллана, сразу остановило этот первый порыв, — порыв столь же пылкий, сколь и безрассудный.
— Но прежде чем отчаливать, — спросил он, — я хочу узнать, как нам попасть на полюс? Вы предполагаете ехать морем?
— Ни морем, ни сушей, ни по воздуху, — спокойно ответил председатель Барбикен.