В древней Мексике агава играла большую роль в хозяйстве, культуре и даже религии. От урожая агав в значительной степени зависело благосостояние ацтеков. Не умея объяснить непонятные явления природы, ацтеки выдумали многочисленных богов, которых старались умилостивить молитвами и жертвоприношениями, чтобы получить богатый урожай. Ацтеки поклонялись богине агавы Маяуэл и богу пульке Тоскауонтекатлю.
Из сока агав ацтеки изготовляли патоку — «мимиаху-атль» — и сахар.
На современных рынках Мексики продаются громадные, в несколько килограммов весом, стебли агавы; их мексиканцы запекают и едят. Едят и кисловатую мякоть листьев в сыром и варёном виде.
Из листьев, корней и стеблей выгоняют спирт.
Но этим не исчерпываются полезные качества агавы.
Листья агав, как и стебли кактусов, сочны. За толстой кожицей с устьицами, расположенными в углублениях, как на дне колодцев, лежит тонкий зелёный слой, а за ним белая слизистая сочная ткань.
У агавы, растущей в сухих местах, вода запасается в листьях.
В листьях агавы во всю длину проходят рядами проводящие сосуды с прочными волокнами. Индейцы часто отламывают острый кончик листа и вытягивают волокна. Получается игла с нитками.
Колючки агав употребляются ими как шила, гвозди и булавки.
Агавы возделываются в Мексике, в восточной Африке, на островах Филиппинских и Ява главным образом из-за волокна.