Крепкое мускулистое тело, острая морда, с приподнятыми ушами. По общему виду напоминает волка. Таков общий вид овчарки.
Рост строевой собаки-кобеля от 60 до 67 см, а суки от 55 до 63 см.
В настоящее время немцы культивируют крупных овчарок, доходящих до 70 и более сантиметров вышины.
Подобные собаки слишком тяжелы, неуклюжи и мало подвижны, что отражается на быстроте и успешности работы, в особенности при сильной жаре. Кроме того, такая высота представляет противнику значительную цель; собаки ниже 55 см в росте не обладают достаточной физической силой.
Голова пропорциональна величине туловища, сухая, умеренно широкая между ушами. Длина головы от затылочного бугра до холки равняется длине от затылочного бугра до конца носа, а длина от затылочного бугра до бровей равна длине от бровей до конца носа. Лоб спереди немного выпуклый и имеет слабо обозначенную борозду в середине. Верхняя часть головы переходит (если смотреть сверху) в лоб и оканчивается клинообразной заостренной длинной и сухой мордой. Морда сильная, губы не отвислые, сухие, плотно сжатые и близко прилегающие. Нос прямой, параллелен удлиненной линии лба. Зубы крепкие, плотно прилегающие друг к другу.
Уши средней величины, у основания широкие, высоко посаженные, стоящие острым концом кверху и вперед. Встречаются полустоячие и отогнутые уши, которые для строевой собаки не играют важной роли, но все же стоячему уху следует давать предпочтение.
У щенков немецкой овчарки (4-6 месяцев, иногда и старше) уши не стоят, а висят.
Глаза средней величины, миндалевидные, не выпуклые, темные. Взгляд живой, умный, с выражением недоверия к чужим.
Шея крепкая, с хорошо развитыми мускулами, средней длины. Обычная длина шеи равняется длине всей головы от конца носа до затылочного гребня (соколка). В возбужденном состоянии собака ее высоко поднимает, обыкновенно же держит прямо.
Туловище — длина туловища на 5-7 см больше роста собаки (или на 10-12% более высоты), а объем груди больше на 5-7 см длины туловища собаки. Грудь достаточно широка. Ребра плоские, низко опущенные, доходящие до локотков, живот втянутый, спина прямая и сильно развитая.