В земле учёные находят остатки костей и раковин, окаменевших деревьев и отпечатков листьев таких растений, каких в настоящее время на земле нет. Во многих случаях эти кости поражают своими громадными размерами и принадлежали, очевидно, каким-то ранее существовавшим чудовищным животным (рис. 1). Пришлось допустить, что животные и растения, населяющие землю, не остались постоянными и неизменными.
Рис. 1. Костяк вымершего ископаемого животного чудовища стегозавра
Факты затем показывают, что изменчивость свойственна и ныне существующим животным и растениям. Даже в потомстве одной и той же собаки нет двух совершенно похожих щенков, а в лесу нет двух в точности одинаковых деревьев.
При более внимательном изучении, в особенности по мере развития путешествий, учёные-естествоиспытатели стали подмечать более значительные отличия отдельных животных одного и того же вида. Например, было подмечено, что бурые медведи в разных местах своего обитания отличаются друг от друга то размерами своего тела, то формой головы, то формой носа — в одном случае более притуплённого, а в другом более заострённого.
На рис. 2 можно видеть, как сильно отличаются друг от друга самцы козули по форме рогов. На рис. 3 показана изменчивость в окраске жучка «божья коровка». Легко видеть, что если взять только две крайние особи этого жучка, нарисованные в ряду, то их следует отнести к разным видам жучков. Но, видя все промежуточные формы окраски, приходится их рассматривать как разновидности одного и того же вида жуков.
Рис. 2. Изменчивость формы рогов у сибирской козули
Рис. 3. Изменчивость окраски у «божьей коровки»