Стэнлей взглянул на стенные часы. Они показывали ровно шесть. В этот момент обе стрелки соскочили со своих осей. Вслед за ними посыпались винты, зубчатые колеса, гири, цепи, циферблат. Наконец с грохотом упал, разбившись в куски, остов часов. Беспорядочной кучей направилось все это к Стэнлею. Зажмурив в испуге глаза, он принужден был тотчас же открыть их: со стола вереницей сползали бутылки, тарелки, ножи, вилки, пивные кружки, чашки, хлебные крошки, корки от сыра; со стен попадали фотографии в застекленных рамках; из бутылки с бензином на рабочем столе вылетела пробка; инструменты, коробки с гвоздями, винтами и разной рухлядью посыпались сплошным потоком на пол; пришли в движение и направились к Стэнлею столы, стулья, шкаф. Предварительно от шкафа отлетели дверцы, выпал замок и вывалились вместе с полками и вешалками одежда и белье. Адский шум стал нестерпимым. Стэнлей был повергнут в полнейшее отчаяние.
— О-о-у-у!.. — протяжно взвыл он в паническом ужасе, но его крик, не вызвав ни в ком участия, безответно затерялся в мощном хаосе звуков.
Казалось, какая-то невидимая рука систематически вносила в мир дезорганизацию.
Внезапно, как вспышка молнии среди ночной мглы, через сознание Стэнлея пронеслась тревожная мысль. Он вспомнил о своем вчерашнем споре с Кролем.
«Не отсутствием ли трения объясняется все это?.. — мелькнуло у него в голове. — Да, да!..» Эта идея казалась ему вчера такой забавной и удачной, теперь же от нее мороз пробегал по спине. Во всяком, случае от энтузиазма в настоящий момент Стэнлей был очень далек. Он переживал ощущения человека, вызвавшего легкомысленным нажимом кнопки взрыв.
Тут он обнаружил ряд новых неприятностей: его пиджак, жилет и брюки разошлись по швам; исчезли все пуговицы; от ботинок отвалились подметки; шнурки развязались и совершенно распустились; из карманов, превратившихся в сплошные отверстия, вывалилось все содержимое, в том числе заработанные с таким трудом полфунта… Окруженный вещами и припертый к стене, Стэнлей старался сидеть спокойно: ему казалось, что начинают трястись его внутренние органы и содержимое кишечника. К горлу подступала тошнота.
Необходимо было, однако, что-то предпринять, в первую очередь встать. Ухватившись за железный стержень спинки кровати, Стэнлей обратил внимание на ощущение в руках: казалось, что ладони, стержень и прочие предметы смазаны каким-то идеальным маслом. Преодолевая это неприятное ощущение, Стэнлей еще раз ухватился обеими руками за части стержня, склепанные с вертикальными спицами. Крепко сжав их, он уперся ногами в печь, к которой примыкала спинка кровати, и изо всех сил подтянулся на руках. Эффект от этой операции получился совсем не тот, какого ожидал Стэнлей. Приподняться, правда, ему удалось, но в тот же момент его распавшиеся на части и лишенные пуговиц брюки и нижнее белье соскользнули на пол; за ними последовали пиджак, жилет и рубашка. Вместе с тем кровать со столом отъехала от печки, а ноги Стэнлея скользнули влево. Лишившись точки опоры, Стэнлей неуклюже упал на спину с высоко поднятыми ногами; при этом он так сильно ударился головой о стену, что потерял сознание.
Неистовый шум быстро привел его в чувство. Первая его мысль была о квартирной хозяйке, почтенной миссис Крукс. Что она подумает, если застанет его в таком виде? Среди хаоса и кучи лохмотьев Стэнлей лежал совершенно нагой… «К счастью, — спохватился он, — миссис Крукс не придет, с нею происходит, вероятно, то же самое… Бедная старушка!»
В этот момент среди общего шума явственно послышался стук, раздававшийся в потолке над головой Стэнлея. Стук становился громче и настойчивее. Посыпалась штукатурка. Стэнлей схватил было подушку, чтобы защитить ею голову, но подушка выскользнула из его рук, как рыба в воде. Тогда он сделал попытку отодвинуться от известкового потока, но безуспешно. Он почувствовал себя обреченным. Его участь — быть заживо засыпанным. С горьким раскаянием вспомнил он свои вчерашние легкомысленные суждения.
От попавшей в нос известковой пыли Стэнлей чихнул и — о чудо! — это отнесло его несколько назад. Несмотря на жгучую боль в голове, он даже улыбнулся от радости. «Ракета! — быстро сообразил он. — Реактивный способ передвижения! Впрочем, передвигаться можно и путем отталкивания, если бить по плоскостям предметов строго перпендикулярно, иначе руки будут скользить… Выбраться бы только из этой проклятой кровати!»