Настенька сразу поняла, для чего председатель колхоза вызвал шорника и куда намерен трогаться в путь. И всё же спросила:
— Василий Карпович, вы на поиски Илюши?
— Как видишь!..
— А поедете вдоль линии, по дороге?
— Больше негде… Да и по дороге, не знаю, как проедем. Вот, может быть, цугом тройка вытянет…
— А вдруг Илюша с дороги сошёл да в поле где-нибудь?
— Тогда хуже дело, — сказал Василий Карпович. — Как в стогу иглу не сыскать, так в метельном поле — человека. Тогда одна надежда у Ильи на самого себя.
Настенька больше ни о чём не спрашивала и выбежала из правления колхоза.
Падение Илюши длилось не так уж долго, как это ему показалось. И тёмная пропасть, куда его сбросила метель, была не так уж глубока. Во всяком случае, очень скоро его лыжи благополучно погрузились в рыхлый снег. Приземление было так неожиданно, что Илюша некоторое время стоял неподвижно по колено в снегу, боясь сдвинуться с места, чтобы снова не полететь ещё дальше…
Но опасения Илюши были напрасны. Обведя вокруг фонариком, он обнаружил, что находится около подножья какого-то пригорка. И ещё он заметил, что здесь совсем не дует ветер, не метёт снег и только откуда-то сверху сыплет пороша.