Умело уклоняясь от приближающихся к нам астероидов, мы с интересом наблюдаем в окна корабля карликовые планеты. Впрочем, название «планеты» вряд ли подходит к этим небесным телам. Большинство из них имеет ничтожные по сравнению с Землей размеры — несколько километров, а то и метров в поперечнике. Даже самый крупный из астероидов — Церера — имеет диаметр всего лишь около 800 километров. Все карликовые планеты безусловно лишены жизни — они слишком малы для того, чтобы удержать атмосферу. Сила их притяжения настолько невелика, что на некоторых из них взрослый человек весил бы всего несколько граммов.
Наш корабль причаливает к одному из астероидов. Как и большинство карликовых планет, он имеет неправильную форму, напоминая огромную гору, несущуюся в пространстве. Развлечения ради мы решили совершить прогулку по карликовой планете. Но это сделать совсем не легко. Вступив на ее поверхность, мы вовсе не ощутили веса — ведь сила тяжести здесь в десять тысяч раз меньше, чем на Земле, и каждый из нас весит лишь несколько граммов! Достаточно неосторожно топнуть ногой, и мы улетим с этой планеты, превратившись в самостоятельное небесное тело. Такая перспектива нас вовсе не устраивает и, возвратившись на наш корабль, мы с удовольствием продолжаем увлекательное путешествие.
Впереди нас ожидает крупнейшая из планет солнечной системы — Юпитер. Тысяча триста земель потребовалось бы для того, чтобы заполнить ими объем, равный Юпитеру. Медленно и величественно движется он вокруг Солнца, завершая полный оборот почти за двенадцать лет. По мере нашего приближения к нему он становится все больше и больше. Вот мы подлетели так близко к Юпитеру, что эта гигантская планета занимает полнеба. Его поверхность поражает нас богатством разнообразных красок и бурными непрерывными изменениями. Серовато-бурые полосы, испещренные множеством пятен всех оттенков — от бледно-серого до кирпичного, — покрывают весь диск планеты. Юпитер заметно сплюснут — это следствие его быстрого вращения вокруг оси. Сутки на Юпитере — самые короткие в солнечной системе. Они продолжаются всего лишь около десяти часов. Поверхность Юпитера никогда не остается постоянной. Полосы и пятна на наших глазах непрерывно изменяются. Мы понимаем причину этих изменений. Перед нашими глазами облака, быстро мчащиеся в гигантской атмосфере Юпитера. Сильнейшие земные ветры и бури кажутся легким дуновением по сравнению с чудовищными ураганами, постоянно дующими в этой атмосфере. Именно они гонят облака, изменяя их форму и придавая всей планете изменчивый вид.
Вид Юпитера с поверхности его спутника.
Мы влетаем в густую атмосферу Юпитера, чтобы исследовать ее химический состав. И здесь нас ждет горькое разочарование. Атмосфера Юпитера ядовита. Ураганы на Юпитере — это не порывы свежего земного ветра, которым легко и приятно дышать, а бешено мчащиеся удушающие массы болотного газа — метана, аммиака, водорода. Вспоминая мало приятный запах нашатырного спирта, мы поспешно вылетаем из атмосферы Юпитера.
Да, эта величайшая из планет, конечно, необитаема. Трудно представить себе жизнь в атмосфере, пахнущей, как нашатырный спирт, и лишенной кислорода. Кроме того, на Юпитере очень холодно. В его атмосфере морозы близки к 140 градусам.
Жизни на Юпитере нет, и нет существ, которые могли бы любоваться необычайным видом неба с этой планеты. Солнце с Юпитера кажется в пять раз меньшим в поперечнике, чем с Земли. Рассмотреть отсюда без помощи телескопа нашу Землю невозможно. Она, как Венера и Меркурий, постоянно скрывается в солнечных лучах. Марс виден почти так же плохо, зато Сатурн по своей яркости напоминает ярчайшие из звезд. Но не он привлекает наше внимание. В окно звездолета мы видим необыкновенное зрелище. На небе ярко сияют четыре луны. Они по своей природе и изменению фаз очень напоминают нашу Луну.
С поверхности Сатурна его кольца представляют собой удивительное зрелище.