Даже самый факт существования на Марсе множества тонких и правильных линий вызывал серьезные сомнения.
В течение всего конца XIX и начала XX века ряд крупных астрономов, наблюдавших в мощные инструменты, совершенно безуспешно пытались обнаружить на Марсе хотя бы следы той правильной геометрической сети каналов, о которых писали Скиапарелли и Ловелл. В лучшем случае вместо каналов они видели узловатые линии неправильной формы, без всякого намека на какое бы то ни было искусственное происхождение.
Рисунки Марса, сделанные астрономами, не обнаружившими его каналов.
Была выдвинута идея, что марсианские каналы — это иллюзия, обман зрения. Просто человеческий глаз объединяет в прямые линии множество пятен и полосок, имеющихся на поверхности Марса. В доказательство этого проводили опыты с детьми, которые, ничего не зная о спорах астрономов, срисовывали каналы с тех рисунков Марса, где вместо прямолинейных полосок было нанесено много отдельных пятнышек, хаотично разбросанных и имеющих неправильную форму. Посмотрите на рисунок — группа беспорядочно расположенных пятнышек неправильной формы с большого расстояния кажется образующей прямолинейные каналы (верхняя часть рисунка на стр. 82).
Группа беспорядочно расположенных пятнышек (верхний рисунок) издалека кажется образующей прямолинейные каналы (нижний рисунок).
Казалось бы, эти опыты должны были убить веру в существование марсианских каналов. Но спор об их природе не прекращался, разгораясь с особенной силой в периоды великих противостояний.
В 1909 году, когда Марс близко подошел к Земле, мнения наблюдателей снова разделились. Французский исследователь планет Антониади, наблюдая в мощный телескоп Медонской обсерватории, пришел к следующему заключению. «Если, — писал он, — под каналами Марса понимать прямые линии, то каналы, конечно, не существуют.
Если же под каналами понимать неправильные естественные сложные полоски, то каналы существуют».