Он подъехал ближе. Салават узнал его — это был фельдмаршал Пугачёва Белобородов. Старый капрал, бывавший не раз на войне, он так держал свою команду, что никто не усомнился бы при взгляде на него сказать: «Едут войска царицы». В отряде Белобородова царили дисциплина и стройность, вот почему и примчались к Салавату так сильно встревоженные всадники.
— Наумыч, здравствуй! — приветствовал фельдмаршала Салават. — Куда идёшь?
— К тебе иду. Государь к тебе на помощь послал.
— Вот тебе и русский начальник, — сказал Салават, торжествующе обратясь к заводскому атаману.
Белобородовский отряд разместился здесь же, в заводе. Он не только был под командой русского, но и весь почти состоял из русских. Заводчане радовались:
— Теперь и поверить можно, что вы взаправду от государя. Когда пришли русские, тут уже без фальши!
Белобородов сообщил Салавату, что Пугачёв отступил от Оренбурга, два дня находился в крепости Магнитной, а теперь движется на Белорецкий завод и, быть может, вскоре же будет здесь.
— А Хлопуша с пушками? — не утерпел, перебил рассказ Белобородова Салават.
— Вот тебе и с хлопушками! И хлопушки не помогли против генерала Декалонга. И сам Афанас теперь не при нас, ещё ладно — и нас господь спас!
Салават не понял каламбура, но почувствовал недоброе.