1968: ASCII
El código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) fue creado como un sistema de codificación de 7 bits para computadores, desde los primeros pasos de la informática. El ASCII fue publicado en 1968 por el ANSI (American National Standards Institute), y actualizado en 1977 y 1986. El ASCII original sólo puede procesar 128 caracteres, o sea únicamente el inglés. Entre los 128 caracteres figuran 95 caracteres no acentuados imprimibles (A-Z, a-z, números, puntuación y símbolos básicos) que aparecen en el teclado inglés y estadounidense.
Las extensiones del ASCII (ISO-8859 o ISO-Latin) son códigos de 256 caracteres que incluyen las letras que llevan acento o tilde en algunos idiomas europeos como el francés, el español o el alemán: por ejemplo ISO 8859-1 (Latin-1) para el francés.
Otro sistema de caracteres masivamente usado es el Unicode, un sistema de codificación de caracteres universal lanzado en 1991 para tratar cualquier idioma con cualquier plataforma.
El ASCII sigue siendo muy utilizado en 2008: 50% para el ASCII y 50% para el Unicode. El ASCII puede ser escrito, leído, copiado e imprimido con cualquier editor de texto básico o cualquier programa de tratamiento de texto. Es el único formato compatible con 99% del hardware y del software. Se puede utilizar tal y como está, o bien para crear otras versiones en muchos formatos diferentes.
Con el Proyecto Gutenberg, la biblioteca digital más antigua del mundo, tanto los libros que fueron digitalizados hace 30 años como los de ahora se digitalizan mediante uso del ASCII original de siete bits (llamado "Plain Vanilla ASCII"). De esta manera los textos electrónicos tienen la forma más sencilla posible y pueden ser leídos sin ningún problema con cualquier ordenador, plataforma y programa, incluso si se trata de una PDA o de un aparato de lectura especializado. Después, cada uno queda libre - particulares u organismos - de convertirlos a formatos diferentes. El Proyecto Gutenberg ahora propone también otros formatos para muchos libros, pero es obligatorio que figure el ASCII.