1971: PROYECTO GUTENBERG
El Proyecto Gutenberg (Project Gutenberg) fue fundado por Michael Hart en julio de 1971 cuando aún era un estudiante de la Universidad de Illinois (Estados Unidos). El objetivo del proyecto era poner gratuitamente a disposición de todos, por vía electrónica, el mayor número posible de obras del dominio público. El Proyecto Gutenberg era innovador por muchos aspectos. Era a la vez la primera página web de información sobre un internet embrionario (que se inició verdaderamente en 1974) y la primera biblioteca digital. Durante los veinte primeros años, Michael digitalizó él mismo los cien primeros libros, con la ayuda ocasional de diversas personas. Los detractores de este proyecto consideraron imposible llevarlo a cabo a gran escala.
Apareció luego la web, un subconjunto del internet, operativa en 1991, y la primera navegadora, operativa en noviembre de 1993. Al generalizarse el uso de la web, el Proyecto Gutenberg cobró nueva vida y alcanzó una difusión internacional. Mientras proseguía con la digitalización de los libros, Michael empezó a coordinar el trabajo de decenas, y pronto de centenares de voluntarios en varios países. Las colecciones llegaron a unos 1.000 libros en agosto de 1997, 2.000 libros en mayo de 1999, 3.000 libros en diciembre de 2000, y hasta 4.000 libros en octubre de 2001.
"Nosotros consideramos el texto electrónico como un nuevo medio de comunicación, que no tiene verdadera relación con el papel, explicó Michael en agosto de 1998. La única semejanza es que ambos difundimos las mismas obras, pero en cuanto la gente se haya acostumbrado, yo no veo cómo el papel aún podría competir con el texto electrónico, sobre todo en las escuelas." (entrevista del NEF traducida por ML) El conjunto de páginas encuadernadas, forma tradicional del libro, se sustituiría por un texto electrónico que se podría desplegar de par en par, con letras capitales para los términos escritos en cursiva, en negrita y los términos subrayados en la versión impresa.
Con el transcurrir de los años, miles de voluntarios digitalizaron con paciencia cientos de obras en modo texto. Primero se trataba esencialmente de documentos en inglés, pero las colecciones se fueron haciendo poco a poco multilingües. Se alcanzó la cifra simbólica de 5.000 libros en abril de 2002, 10.000 libros en octubre de 2003, 15.000 libros en enero de 2005, 20.000 libros en diciembre de 2006 y 25.000 libros en abril de 2008. Con 340 libros más cada mes, 40 sitios espejo en numerosos países, varias decenas de millares de descargas al día y decenas de millares de voluntarios en el mundo.
Hasta hoy, nadie consiguió obrar con más éxito para poner los clásicos de la literatura mundial a disposición de todos. Ni tampoco crear con tan pocos gastos una red tan inmensa de voluntarios en el mundo entero, sin derroche de competencias y de energía.
En enero de 2004, el Proyecto Gutenberg se extendió más allá del Atlántico con la creación del Proyecto Gutenberg Europa. A la misión original se añadió un papel de puente entre idiomas y culturas diversas. Pero siguiendo siempre con la misma óptica: la lectura a disposición de todos al menor coste, mediante el uso de textos electrónicos gratuitos que se pudieran utilizar y reproducir sin límites. Y luego, la segunda etapa sería la digitalización de la imagen y del sonido, siguiendo una orientación similar.