XXVII
LA FUITE
Les agents de police et M. Jumelle continuaient d'ébranler la porte.
Jacqueline serrait avec ivresse sur son cœur cet enfant pour lequel elle avait consenti à devenir espionne.
—Toi! toi! mon fils bien-aimé! murmurait-elle à travers ses larmes.
Larmes de joie, de bonheur, qui rachètent tant de douleurs et tant de crimes.
Le petit Jacquelin regardait, étonné, ces deux hommes qui semblaient menacer sa mère.
Il aperçut Jean de Kardigân et se précipita vers lui.
—Vous! dit-il.
—Oui, mon enfant.
—Vous qui m'avez sauvé!
Jacqueline bondit.
—Cet homme t'a sauvé?
—Oui, maman.
—Mais alors…
—J'allais mourir, gelé, étouffé par la neige. C'est lui qui m'a relevé, qui m'a réchauffé sur son sein.
Jacqueline contemplait le marquis.
—Vous l'avez sauvé?
—Oui, madame.
—Vous!
Les coups des agents retentissaient plus forts et plus violents contre la porte. Il était évident que, quelques instants encore, et tout serait fini.
Jacqueline se redressa, fière et énergique. Ce coup imprévu l'avait abattue un moment.
Mais elle était de celles qui, en face du danger, retrouvent aussitôt la plénitude de leurs moyens.
—Restez là et ne bougez pas! dit-elle.
Elle s'élança sans attendre la réponse des deux jeunes gens.
Elle referma la porte qui donnait du salon dans l'antichambre et ouvrit celle de l'escalier.
—Elle nous trahit donc? pensa Henry.
Mais Jean étreignait la main de son ami dans la sienne.
—Tais-toi, dit-il.
—Mais…
—Tais-toi… et attends!
On pouvait entendre les paroles échangées entre les agents de police et
Jacqueline.
—Partez, disait la jeune femme, ou tout est perdu…
—Partir! exclama avec stupeur une voix, la voix de M. Jumelle.
—Oui.
—Quand nous pouvons!…
—Malheureux, ils n'y sont pas…
—Mais le papier…
—Je ne l'ai pas encore.
Il y eut un moment de silence, silence solennel pour les deux royalistes.
—Comprenez donc, à la fin, reprit la voix de la fausse baronne de Sergaz. M. de Puiseux ne peut se méfier de moi. Si vous mettez le pillage chez lui, quelle excuse lui donnerai-je à son retour?…
—Mais ce papier, comment l'aurons-nous?
—Attendez, restez dans la rue…
—Dans la rue!
—Semez vos hommes à droite et à gauche; dès que M. de Puiseux et son ami paraîtront…
—Ah!…
Ce «Ah!» n'était pas une exclamation de défiance. Comment M. Jumelle se fût-il méfié de Jacqueline, qu'il croyait tenir par son fils? Seulement, le sous-chef de la police politique réfléchissait.
—Allons, dehors, et vite! dit-il.
Jean et Henry entendirent les pas lourds des agents résonner sur les marches de l'escalier.
Dès qu'ils eurent disparu, elle rentra au salon.
—Je vous avais perdus, je vous ai sauvés… murmura-t-elle.
—Madame!…
—Ah! ne me remerciez pas. C'est à moi de vous bénir, de vous adorer! Vous avez arraché mon fils, mon bien-aimé, mon Jacquelin, à cet atroce supplice de mourir de froid. Je n'ai fait qu'accomplir mon devoir.
—Pourquoi nous avoir vendus?
—Vous ne devinez donc pas encore? Mon enfant, le seul être qui me reste, cet homme, ce monstre me l'avait enlevé. Il me disait: «Si vous voulez le revoir, il faut qu'il soit des nôtres, et pour cela, nous le garderons jusqu'à ce que vous nous ayez servis…» Si vous pouviez sentir tout ce que j'ai souffert! les désespoirs auxquels j'étais en proie, quand je me représentais la honte qui me couvrait… Pardonnez-moi… j'ai bien souffert… bien supplié… bien pleuré!…
Ce n'était pas à Henry que Jacqueline s'adressait: c'était à Jean, Jean, l'homme à qui son fils avait dit:
—Vous m'avez sauvé!
Ces quatre mots avaient suffi pour qu'elle se retournât sur elle-même et voulût délivrer ceux qu'elle avait vendus.
Mais si M. Jumelle et ses hommes étaient partis, ils pouvaient revenir d'un instant à l'autre.
En tous cas, il ne fallait pas laisser perdre un temps précieux.
—Avez-vous confiance en moi? dit Jacqueline à Jean.
—Oui, madame, dit le jeune homme.
M. de Kardigân comprenait tout.
Il comprenait que la jeune femme serait aussi ardente à les sauver qu'elle l'avait été à les combattre.
—Avez-vous une autre issue à cet appartement? reprit-elle en regardant avec inquiétude la porte d'entrée.
—Une autre issue? demanda Henry.
—Oui.
—Diable!
M. de Puiseux jeta un cri.
—Bah! dit-il, essayons…
Jean semblait être une statue grecque, immobile dans sa majesté.
Seulement lui était immobile dans sa souffrance.
Tant d'émotions accumulées épuisaient ce malheureux. Il ne se tenait plus debout que par un miracle de volonté et de courage. De Puiseux sentait qu'il fallait trouver une solution avant que les forces fissent défaut à leur ami.
—Bah! essayons! répéta-t-il.
—Essayer? quoi?
—Venez, dit-il.
—Ah! ne vous occupez pas de moi, dit Jacqueline.
—Au contraire, madame, nous devons nous occuper de vous, reprit Henry. Vous abandonner ici, c'est vous faire retomber entre les mains de ces hommes qui vont venir.
—Eh! qu'importe?
—Vous, peut-être; mais votre fils?
—Oh! par pitié, sauvez-le!
—Madame, dit Jean gravement, votre fils nous a raconté comment on l'avait séparé de sa mère. Les quelques mots que vous nous avez dits suffisent pour me faire entrevoir toute la vérité.
—Monsieur…
—J'ai adopté votre enfant… Kardigân ne revient jamais sur sa parole!…
Le projet de Henry était bien simple. L'ombre de cette nuit d'hiver devait en assurer encore l'exécution.
—Venez, ajouta-t-il.
Il conduisit ses amis sur le derrière de la maison qui donnait sur une cour intérieure. Cette cour, fort grande, donnait sur la rue de la Sourdière, rue très étroite, on le sait, et où, sans doute, M. Jumelle n'avait pas songé à poster des agents.
Qu'ils puissent fuir jusqu'à l'hôtel des Rois-Mages, séant place Royale, au Marais, et les royalistes étaient sauvés.
Ceci demande quelques mots d'explication.
En effet, le parti légitimiste savait à quelle surveillance, à quels dangers de tous les instante il était soumis. Pour mettre ses membres compromis à l'abri de cette surveillance et de ces dangers, il avait imaginé d'établir, à l'hôtel des Rois-Mages, au Marais, un service de chaises de poste et de chevaux de selle, qui permettait à ceux qu'on poursuivait de s'enfuir presque instantanément de Paris.
Henry de Puiseux s'élança dans la chambre occupée par Jacqueline.
Cette chambre donnait sur la cour. Il se pencha. La cour était déserte.
—Vite! vite! dit-il.
Le lit de l'enfant fut promptement défait; on enleva les draps, qui furent attachés à l'anneau de fer de la fenêtre, en guise d'échelle de corde.
—Descendez, dit-il à Jacqueline.
La jeune femme se pendit au drap et se laissa glisser dans la cour.
—A ton tour! dit-il à Jacquelin.
L'enfant s'enfuit comme sa mère.
Jean de Kardigân allait les imiter, quand Henry l'arrêta.
—Pardon, cher ami, je passe avant toi.
—Avant moi?
—Oui.
—Mais…
—Attends! je t'expliquerai ensuite pourquoi.
De Puiseux ne tarda pas à suivre dans la cour Jacqueline et Jacquelin.
—Va! cria-t-il à Jean, quand il sentit sous ses pieds le pavé de la cour.
M. de Kardigân chancelait de plus en plus. Évidemment, jamais il n'aurait eu la force de se soutenir suspendu.
Il tenta néanmoins la périlleuse descente.
Henry le suivait d'un œil inquiet.
Arrivé au tiers du drap, Jean ferma les yeux, détendit les mains et se laissa aller.
L'évanouissement recommençait.
Mais Henry le reçut dans ses bras. Tous les deux roulèrent sur le pavé. De Puiseux était dessous. Sa jambe gauche était contusionnée, mais Jean demeurait sauf.
—Comprends-tu pourquoi j'ai voulu passer le premier? dit Henry.
—Ah! sans toi…
—Veux-tu bien te taire!
Il n'y avait pas de temps à perdre. En effet, M. Jumelle n'avait point placé d'agents rue de la Sourdière. Les quatre fugitifs arrêtèrent une voiture et se firent conduire au Marais. Il fallut une demi-heure à peine pour qu'une chaise de poste fût attelée, prête à emmener les fugitifs. Jacqueline, son fils, Henry et Jean y prirent place.
Au moment où ils allaient franchir la barrière d'Orléans, de Puiseux éclata de rire.
—Qu'as-tu? demanda Jean.
—Je pense à cet idiot qui attend là-bas! dit le jeune homme.
En effet, la situation ne manquait pas de comique.
M. de Kardigân était sombre:
—Allons, console-toi, ami, dit Henry, nous allons en Vendée, nous allons remplir notre devoir… Le passé s'oublie, va, dans ces luttes de chaque heure… Tu oublieras, nous allons en Vendée pour vaincre…
—Non, dit Jean en hochant la tête, nous y allons pour mourir!…