XXXVI
Des fanfares à la gare, les rues pavoisées, les bœufs nivernais, ces grands bœufs blancs, nuance café au lait, rangés en bataille et passés en revue par le jury, les autorités se serrant autour des illustres personnages qui daignent honorer de leur présence cette grande solennité de la paix, Olivier Plumartin déployant sa faconde et tirant à la trois centième édition ses phrases stéréotypées sur la généreuse nourricière, l'agriculture; puis, le soir, les agapes fraternelles à huit francs par tête, les toasts se succédant pendant une heure, entrecoupés d'applaudissements, de hurrahs, du bruit des bouchons du champagne à cent sous la bouteille; enfin, l'événement attendu, le discours ministériel, très réussi, malgré les poignantes préoccupations de Chazolles, salué d'acclamations proportionnées au grade de l'orateur; et pour couronnement de la fête, le feu d'artifice obligatoire et peu coûteux tiré devant des milliers de paysans et de badauds qui attendent la dernière fusée pour se remettre en route, tel fut le bilan de cette journée pareille à toutes les réunions dont le prétexte est la distribution de prix aux bestiaux et à leurs éleveurs, et le but la petite causerie du candidat malin avec ses électeurs.
On donne une demi-douzaine de médailles en vermeil, grand module, à un louis la pièce, et on garde cinq ans son précieux mandat et ses chers émoluments.
La grande mine de Chazolles obtint un succès d'enthousiasme auprès des dames.
Il rappelait les chevaliers du temps des ducs de Nevers.
Ce moderne était taillé pour porter la cuirasse et l'épée et figurer aux tournois.
Et puis il était ministre.
A moins de manquer absolument de prestige, un homme qui est ministre paraît rarement laid à ses subordonnés.
C'est comme un diminutif de roi et le roi est toujours magnifique pour les duchesses de sa cour, fût-il scrofuleux comme les derniers Valois, vieux comme Louis XII quand il épousa Marie d'Angleterre, ou grotesque et fantasque comme le Hutin.
La dignité relève le physique du titulaire et Chazolles n'avait pas besoin de cette auréole.
Toutefois, malgré les compliments dont on l'accablait et les platitudes dont il était le témoin et la cause, il déserta de bonne heure les superbes salons de la préfecture et se retira dans sa chambre en attendant l'heure du train matinal qui devait le ramener à Paris pour le moment du déjeuner.
Le préfet lui avait remis un télégramme de son ami Duvernet, au milieu de la réception qui avait suivi le feu d'artifice.
Ce télégramme mystérieux autant qu'officiel était ainsi conçu:
«Je t'attends pour déjeuner demain matin, midi. Besoin de te voir. Urgent.
»Intérieur.»
Voici ce qui avait motivé cette dépêche.
Le ministre président du conseil venait de recevoir dans son cabinet un personnage très grave et d'un âge assez avancé.
Perruque grisonnante, figure ravagée, mise de rentier réduit à la portion congrue par un krach quelconque.
Il relisait la carte que le solliciteur lui avait fait passer:
Melchior Pavie
—C'est moi, dit l'agent pour couper court à la surprise de l'Excellence. Monsieur le ministre ne me reconnaît pas?
—Du tout. Ce n'est ni votre voix ni votre figure.
—Monsieur le ministre me flatte, mais il ne m'étonne pas. Dans notre métier, il est indispensable de posséder à fond l'art des transformations.
—Vous m'apportez vos notes?
—Un rapport, monsieur le ministre, et j'espère que Votre Excellence sera satisfaite.
—C'est bon.
L'agent tira de sa poche une enveloppe.
—Les renseignements utiles sont sous ce pli.
—Les détails nécessaires. Monsieur le ministre peut les parcourir. C'est palpitant d'intérêt.
A mesure qu'il s'enfonçait dans sa lecture, Duvernet poussait des exclamations de surprise.
—Oh!—Impossible!—Elle passe la mesure.
—Et c'est vrai tout ça? demanda-t-il à l'agent.
—Du premier au dernier mot.
—Vous m'en répondez?
—Sur ma réputation.
—C'est bien.
Il se replongea dans son examen. De temps en temps il se grattait la nuque du bout du doigt.
—Et comment avez-vous surpris ces démarches?
—Oh! bien simplement. Affaire de patience, monsieur le ministre.
—Vous ne vous en êtes rapporté à personne?
—A qui que ce soit. J'ai voulu justifier votre confiance, m'assurer de la moindre des nuances que j'indique à Votre Excellence et j'ai tout vu.
—Par vos yeux?
—Par mes yeux.
—C'est bien.
Duvernet prit dans un tiroir un rouleau de louis et le tendit à Melchior, qui le fit glisser prestement dans son gilet.
—J'espère que si monsieur le ministre a quelque étude spéciale à entreprendre, il voudra bien penser à moi.
—Parfaitement. Vous êtes un homme précieux. Je vous remercie.
C'était un congé.
Le policier sortait. Duvernet le rappela.
—Vous êtes très intelligent, dit-il.
Melchior s'inclina.
—Vous savez beaucoup de choses, et vous appréciez justement les événements, j'en suis sûr.
Melchior s'inclina derechef.
—Quand vous penserez que mon ministère vacille et touche à sa fin, avertissez-moi franchement.
—Votre Excellence ne me croira pas.
—Si.
—Alors c'est que Votre Excellence serait une exception.
—Vous êtes profond. Enfin, promettez-le-moi.
—Puisque Votre Excellence me l'ordonne.
—Vous aurez une forte gratification.
L'agent sourit.
—Ce serait payer cher une mauvaise nouvelle.
—Mauvaise ou bonne, j'y suis tout préparé. Adieu.
Melchior salua et sortit.
Le ministre parcourut de nouveau la notice de l'agent, et l'ayant relue, la mit dans sa poche.
—Je crois que je tiens la guérison de ce pauvre Chazolles, pensa-t-il.
Le lendemain, après une nuit blanche passée à rêver sous les tentures de son lit, dans l'immense chambre que le préfet avait fait disposer avec un luxe d'apparat pour son hôte, après un voyage égayé par les récits humoristiques de son chef de cabinet, Olivier Plumartin, dont les lazzis et les jeux de mots agrestes le laissèrent froid et pensif, Chazolles se rendit à l'hôtel Beauvau où il trouva son copain qui l'attendait, le sourire aux lèvres.
—Félicitations, lui cria Duvernet d'aussi loin qu'il l'aperçut. Tu as remporté un vrai succès qui rejaillit sur le cabinet tout entier. Festinons!
La table était mise dans la salle où Chazolles et son ami s'étaient déjà réunis plus d'une fois. Ce jour-là, le valet s'était servi avec la plus complète indifférence d'assiettes marquées au chiffre impérial.
—Tu vois, dit philosophiquement Duvernet, découragé des mille liens de l'habitude qui lui enchaînaient les mains et le forçaient à se traîner dans les sentiers battus par ses prédécesseurs, ici la cuisine et le service sont les mêmes. Il n'y a que les invités qui changent.
Chazolles était visiblement préoccupé.
Il parla peu.
Duvernet, lui, s'étendit avec une complaisance bien naturelle sur ses projets d'avenir.
Il était las de son ministère. Le pouvoir lui pesait. C'est une lourde charge par le temps qui court et après tout ce n'était pas lui qui gouvernait. Il faudrait être un Titan pour supporter le fardeau des affaires, avec les secousses que le moindre Mirmidon peut imprimer à la machine gouvernementale par un amendement, une interpellation ou un projet de loi ridicule, éclos dans une cervelle mal équilibrée.
On veut faire le bien et on ne peut pas.
On tente d'agrandir l'influence de son pays par les voies les plus pacifiques. On se heurte à l'obstination de groupes entêtés qui veulent à tout prix stationner dans leur immobilité. Or, qui n'avance pas recule.
Et puis il faut un désintéressement énorme, une abnégation puissante pour sacrifier les joies de la famille à une tâche ingrate.
C'était bon quand il était garçon!
Il le reconnaissait maintenant.
Combien il avait eu tort d'entraîner son ami hors de la vie paisible et douce où il coulait des jours si heureux.
—Ma parole, quand j'y songe, dit-il, j'ai des remords cuisants et je suis tenté de te demander pardon à genoux. Je raisonnais en célibataire endurci, ne tenant à rien, sceptique, ne me doutant pas des exquises voluptés du bonheur domestique. Depuis qu'il est question de mon mariage, depuis que, séduit à la fois par la grâce de Denise et par ton exemple à toi, je me suis décidé à solliciter la main de cette charmante fille, je deviens bucolique en diable. Ah! je peux dire que le pouvoir ne me grise pas. Il me fait l'effet d'un mauvais vin; j'en bois le moins possible de peur de m'empoisonner. Je ne rêve que maisons de campagne, simples, à volets verts, ombragées sous de grands arbres, avec un entourage de parterres et de prés fleuris.
Si j'avais le bonheur de posséder un bijou comme le Val-Dieu, je n'en sortirais pas.
Et c'est dans une quinzaine qu'on nous marie!
Que je voudrais être libéré de ma galère à ce moment pour me livrer tout entier à ce culte, le seul auquel j'entende désormais me consacrer!
Chazolles l'écoutait mal.
Ces banalités préparatoires lui résonnaient vaguement aux oreilles.
—Tu es fatigué, reprit l'autre. Je sais ce que c'est. Ces défilés de bêtes vous étourdissent. On a beau être fort comme un Turc et ferme comme un roc, on finit par défaillir sous l'obligation de la pose et du décorum. On se livre à des efforts inouïs pour ne pas tomber dans une gaucherie ou dire une sottise. C'est si vite fait et, ce qu'il y a de curieux, c'est qu'elles ne sont jamais perdues! Il y a toujours à point quelque bonne âme prête à les ramasser.
Le domestique venait de déposer sur la table une cafetière d'argent qui appartenait au ministre, un bijou Louis XVI d'une finesse de ciselure et d'une élégance de lignes incomparables.
—Un cadeau de M. Châtenay, dit Duvernet. Quel excellent homme, ce roi du bibelot! Nous l'entourerons de soins. C'est la perle des beaux-pères. Sommes-nous assez heureux! Pas de belle-mère, mon ami! Un rêve! Et tu restes morose! Tu es difficile à contenter!
Chazolles grillait sur des charbons ardents. Jamais une tempête pareille n'avait grondé sous le crâne d'un ministre de l'agriculture. Si près d'Angèle, il grinçait des dents d'être obligé de retarder d'un instant les questions sans nombre qu'il allait lui adresser.
Enfin Duvernet, qui suivait ses impressions sur son visage, eut pitié de lui.
Il se leva.
—J'ai à travailler, dit-il. Un discours à préparer pour répondre à cet enragé Chose, qui nous interpelle une fois par semaine. Et sur quoi? sur un agent de police qui a arrêté une vagabonde, comme s'ils n'étaient pas faits pour ça! Les premières attaques, mon ami! La fierté des honnêtes femmes! Le droit à la circulation, le mur de la vie privée. Que sais-je! Tu viens à la Chambre?
—Hélas! Il le faut!
—Ce sera bientôt fait. On va les licencier dans quelques jours, nos souverains, leur donner des vacances, comme à des collégiens! Alors nous serons tranquilles et nous pourrons nous marier à notre aise.
Chazolles avait mis ses gants. Il prenait son chapeau.
—Je me sauve, dit-il.
—Oh! fit tout à coup Duvernet, j'oubliais l'essentiel. La police a du bon quand on sait s'en servir. Une note pour toi, mon ami.
Il lui tendit le rapport de Melchior.
—Prends et médite ce factum dans le silence du cabinet. Mais tu sais, ne manque pas de venir à la boîte. On va t'y couvrir de fleurs. Et tu déposeras ton bulletin dans l'urne pour pulvériser nos adversaires.
Il serra la main de son Labadens, le conduisit à la porte et rentra chez lui.
—Ouf! dit-il. C'est fait. Si le mal ne cède pas à l'énergie de la pilule, c'est qu'il est sans remède.