XXXVI
Le cab gagna l'avenue Victoria, passa devant l'abbaye de Westminster et s'engagea dans Parliament-street, c'est-à-dire la rue du Parlement.
Lord Palmure alors baissa la glace du cab et tira le cabman par sa redingote.
Shoking se tourna à demi sur son siége.
—Tu t'arrêteras devant Scotland-Yard, dit lord Palmure.
—Oui, répondit Shoking.
Le cab passa devant l'Amirauté et, quelques minutes après, il s'arrêtait de nouveau.
Deux hommes qui se tenaient auprès de la porte de Scotland-Yard s'avancèrent rapidement.
Lord Palmure mit la tête à la portière.
L'un deux lui dit:
—C'est nous que vous attendez, mylord.
—Alors, montez, dit lord Palmure, qui daigna ouvrir la portière lui-même.
Les deux hommes montèrent et s'assirent sur la banquette de devant, car le cab était à quatre places.
Puis Shoking rendit de nouveau la main à son cheval, et moins d'un quart d'heure après, lord Palmure était à la porte de mistress Fanoche.
Il n'eut pas besoin de sonner deux fois.
La vieille dame était toute prête, l'oreille aux aguets et fort impatiente.
—Enfin, avait-elle murmuré vingt fois depuis une heure, je vais donc vivre tranquille, et sans le recours de personne...
Et elle se voyait déjà dans son cottage de Brighton, avec une bonne grosse servante, une maison bien montée, des armoires pleines de linge et un parloir auprès duquel celui de mistress Fanoche pâlissait.
Elle avait fait coucher les petites filles, s'inquiétant peu, du reste, de ce qui arriverait lorsqu'elle serait partie et de ce qu'elles deviendraient.
Puis elle avait assemblé à la hâte quelques bardes dans un petit sac de voyage, mis son chapeau, endossé son châle écossais et fourré ses doigts crochus dans de bons gants de tricot.
—Ah! mylord, dit-elle en voyant entrer lord Palmure, je craignais que vous ne vinssiez pas... et en même temps je l'espérais...
—Pourquoi?
—C'est que j'ai peur...
—Et pourquoi auriez-vous peur?
—Ah! c'est que vous ne connaissez pas les gens que je vais trahir... Ils sont capables de tout.
—Ma chère dame, dit froidement lord Palmure en entrant dans le parloir où il y avait une lampe et tirant de sa poche un portefeuille, voici un contrat de rente.
La vieille dame eut un battement de cœur.
—Voici cent livres en bank-notes, comme frais de déplacement.
Le battement de cœur redoubla.
—Enfin, acheva lord Palmure, voici un billet de première classe pour le train de Londres à Brighton.
Ce train part à minuit.
La vieille dame allongeait déjà la main pour s'emparer du contrat de rente, du billet et des bank-notes.
Lord Palmure l'arrêta.
—Non, dit-il, pas à présent. Aussitôt que j'aurai l'enfant, tout cela sera votre propriété, et je vous conduirai moi-même au Brighton-railway.
La vielle dame éprouva une certaine déception; elle eut même un accès de défiance.
—Mais, dit-elle, ne me trompez-vous pas, au moins?
—Je me nomme lord Palmure, et mon nom doit vous être une garantie.
—Sans doute. Mais...
—Mais quoi?
—Que voulez-vous faire de l'enfant?
—Le rendre à sa mère.
—A sa mère!
—Oui, à sa mère qui est chez moi, dit froidement lord Palmure, après avoir miraculeusement échappé à la mort.
Il vit pâlir la vieille dame.
—Allons, dit-il en baissant la voix, vous voyez que je sais bien des choses, n'est-ce pas? Ne perdons pas de temps inutile. J'ai deux policemen dans le cab; ils doivent nous accompagner. Ou, dans une heure, j'aurai l'enfant et je vous conduirai au chemin de fer de Brighton; ou vous m'aurez trompé et je vous conduirai à Scotland-Yard.
La vieille dame joignit les mains:
—Milord, dit-elle, je vous jure que je vais vous conduire où est l'enfant.
—Eh bien! partons...
Et il prit la vieille dame par le bras.
Elle éteignit la lampe et ferma la porte.
En montant dans le cab, elle vit en effet deux hommes, mais les voitures de Londres n'ont pas de lanternes; en outre, la rue Dudley était peu éclairée, car il n'y avait pas de magasins; enfin ces deux hommes avaient leurs chapeaux rabattus sur les yeux, et il était difficile de voir leur visage.
La vieille dame s'assit dans le fond du cab, à côté de lord Palmure.
—Où allons-nous? dit celui-ci.
—A Hampsteadt.
—Bon. Quelle rue?
—Heath-Mount.
—Fort bien. Quel numéro?
—Dix-huit.
—Est-ce là qu'est l'enfant?
—C'est là.
Lord Palmure baissa la glace une seconde fois et transmit les ordres au cabman.
—All reigh! répondit Shoking.
Et il rendit la main à son cheval.
Si le hanson qui avait conduit mistress Fanoche et Mary l'Écossaise, portant dans ses bras le petit Ralph endormi, à Hampsteadt, marchait bien, le cab conduit par Shoking filait encore mieux.
Vingt minutes après avoir quitté Dudley-street, il arrivait dans Heath-Mount.
Lord Palmure et la vieille dame n'avaient pas échangé un mot durant le trajet, trouvant inutile, tous les deux, de causer devant les deux agents.
Ceux-ci, de leur côté, n'avaient pas desserré les dents.
Quand le cab s'arrêta, lord Palmure mit la tête à la portière et dit:
—Sommes-nous arrivés?
—Voici Heath-Mount, répondit Shoking, et voilà le numéro 18.
Lord Palmure vit alors une grille, un grand jardin et, tout au fond, une maisonnette dont les fenêtres du rez-de-chaussée étaient éclairées.
—Est-ce bien là? répéta lord Palmure en s'adressant à la vieille dame.
Elle regarda à son tour.
—Oui, fit-elle.
—Alors vous allez me montrer le chemin.
—Mais, mylord, dit-elle avec un accent d'angoisse, vous voulez donc que ces gens-là m'assassinent?
—Soit, dit lord Palmure, puisque vous avez peur, restez ici. Comme j'ai le contrat et les bank-notes dans ma poche, je suis sûr que vous ne vous en irez pas.
Et il dit aux deux hommes, qui pour lui étaient toujours des agents déguisés:
—Venez, messieurs, et tenez-vous prêts à tout événement.
Lord Palmure descendit le premier et marcha droit à la grille, ce qui fit qu'il ne vit pas que l'un des deux hommes prenait un paquet des mains de Shoking.
Le noble lord allait mettre la main sur le bouton de la sonnette, mais celui à qui Shoking avait donné un objet mystérieux l'arrêta.
—Ne sonnez pas, mylord, dit-il.
—Il faut pourtant bien que nous entrions.
—J'ai prévu le cas.
Et il tira de dessous son manteau un trousseau de clefs.
—A Londres, dit-il, on fait tout sur le même modèle, depuis les maisons jusqu'aux serrures.
—Vous êtes un homme habile, dit lord Palmure.
L'agent de police prétendu essaya tour à tour plusieurs clefs.
L'une enfin entra, tourna dans la serrure et la porte s'ouvrit.
—Entrez, mylord, dit cet homme.
Et il s'effaça pour laisser passer lord Palmure.
Mais, en ce moment, celui-ci sentit qu'on le prenait à la gorge.
En même temps on lui appliqua un masque de poix sur le visage.
Et avant qu'il eût pu crier, se débattre et songer à faire usage du revolver qu'il avait sur lui, il fut renversé, garrotté en un tour de main et jeté en un coin du jardin, derrière un massif d'arbres.
—A présent, dit l'homme gris, car c'était lui, allons chercher l'enfant.