V
L'endroit où Shoking aurait voulu passer était en effet admirablement propice à ses projets.
Auprès du pont de Londres, sous la troisième arche, se trouvent amarrés une dizaine de petits bateaux à divers propriétaires.
La Tamise, on le sait, n'a pas de quais. Les dernières maisons de la Cité plongent dans l'eau, et ceux qui passent au large, peuvent, du milieu du fleuve, apercevoir de grands magasins ouverts à fleur d'eau.
Les barques amarrées sous le pont de Londres, appartiennent donc à des marchands ou à des armateurs de la cité qui ont journellement affaire dans les docks, et trouvent plus commode de s'y rendre par eau que par terre.
Les arches du pont de Londres sont gigantesques; mais c'est sous la troisième que, par les temps de brouillard, il est le plus prudent de passer.
Le penny-boat, le steamer ou la simple chaloupe qui suivent le chemin en remontant, passent alors au milieu d'une véritable petite flottille. Le courant est moins dur à couper, et on n'y risque pas d'être rejeté contre une des piles du pont.
Shoking savait tout cela et Shoking s'était dit:
—John est plus fort que moi, et à la boxe c'est un homme dangereux; tout à l'heure il m'a renversé sous lui comme il eût fait d'un enfant; mais si nous étions à la nage tous les deux, je ne le craindrais plus... ni lui, ni les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un gentleman, ont négligé de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge à toute vapeur.
Même en été, le brouillard pèse la nuit sur le fleuve jaune.
Par conséquent, par une nuit d'hiver comme celle-là, il était assez opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'à une faible distance.
A cent mètres à peine, les arches noires estompèrent la brume, et le matelot commandant cria:
—Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare à virer.
Celui qui était à la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et Shoking, plongé jusque là dans l'anxiété, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait maintenant en droite ligne vers la troisième arche.
Or ce que voulait Shoking, c'était passer par là où il était à peu près sûr de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se fût brusquement jeté à l'eau en pleine Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la chaloupe prenait la dérive et, gouvernée à l'aviron, donnait la chasse au fugitif, qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et était repêché sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ, car elle courait risque de briser les embarcations à droite et à gauche, et pour peu que Shoking fût plongeur, il avait toutes les chances possibles de s'échapper.
Dès lors, Shoking eut donc un léger battement de coeur, en voyant la chaloupe gouverner droit sur la troisième arche du pont.
Shoking avait toujours passé, au Wapping et dans tous les public-houses où on le rencontrait autrefois, pour un homme doux, timide et pas du tout aventureux.
John le rough, assis à l'avant de la chaloupe, était si content de sa prise, que l'idée que cette prise pouvait lui échapper désormais ne lui vint même pas.
D'ailleurs, il faisait froid, l'eau de la Tamise devait être glacée, et John se fût lui-même traité de fou s'il eût supposé un seul instant que Shoking était homme à braver une pareille température.
Shoking, cependant, était résolu.
Shoking se disait:
—L'eau est froide; mais, outre qu'il ne fera, pas chaud, cette nuit à bord du Royaliste, demain matin je passerai très-certainement un fort vilain quart d'heure en comparaissant devant le chef de la police, qui ne manquera pas de m'envoyer à Cold-Bath fields, savoir si un lord comme moi ne peut pas tourner le moulin.
La chaloupe, nous l'avons dit, était montée par quatre hommes, un matelot commandant, un pilote, un mécanicien et un chauffeur, qui, la vapeur renversée, redevenaient de simples matelots et reprenaient l'aviron.
Les deux prisonniers étaient couchés sur le dos; le matelot commandant s'enveloppait le plus possible dans son manteau, et John le rough supputait le nombre de jours heureux, qu'il aurait à vivre sans rien faire, quand il aurait touché le prix de sa trahison.
Le pont se dessinait maintenant dans le brouillard avec une grande netteté, et, par un effet de mirage, il paraissait prêt à se renverser sur la chaloupe.
Shoking profita de l'obscurité complète qui se fit tout à coup pour se rapprocher du bord, et comme la chaloupe entrait à toute vapeur sous l'arche, le matelot commandant tressaillit tout à coup, car il entendit un bruit sourd et quelque chose comme un clapotement.
—Un homme à l'eau! cria-t-il.
Mais un nouveau bruit, identique au premier, se fit, suivi d'un juron.
C'était John le rough qui, lui aussi, s'était jeté dans la Tamise à la poursuite de son prisonnier.
—Stoppe! cria le matelot commandant.
Mais celui qui était à la barre répondit:
—C'est impossible ici; au delà du pont...
Et en effet, la chaloupe passa sous l'arche et pendant ce temps, Shoking plongeant sous la barque, nageait entre deux eaux, profitait de l'obscurité et faisait le moins de bruit possible.
Mais John le rough le suivait de près.
Lui aussi était bon nageur, et il tenait trop à son prisonnier pour renoncer ainsi à sa poursuite.
Alors, dans les ténèbres opaques qui régnaient sous l'arche, commença une lutte vraiment fantastique.
Shoking nageait rapidement, mais le rough le suivait de près.
Ils ne se voyaient ni l'un ni l'autre, mais ils se devinaient au clapotement de l'eau qu'ils soulevaient.
—Je finirai bien par t'atteindre! criait John: à moi de la chaloupe, à moi!
La chaloupe avait fini par s'arrêter.
Mais Shoking passait comme une anguille à travers les barques, et tout à coup John n'entendit plus rien.
C'est que Shoking était parvenu à se hisser dans un bateau et à s'y tenir immobile.
—Ah! brigand! ah! coquin de lord! hurlait John que le froid saisissait, je le rattraperai!...
La chaloupe avait allumé son fanal de poupe; elle manoeuvrait en arrière et redescendait maintenant vers le pont.
Soudain les rayons du fanal percèrent les ténèbres qui régnaient sous l'arche, et John jeta un cri.
Il avait aperçu Shoking debout dans une barque.
—Ah! je te tiens! s'écria-t-il.
Et, en deux brassées, il eut atteint le bateau et se cramponna au bordage.
Mais Shoking avait saisi un aviron qui se trouvait au fond de la barque et comme le rough se soulevait hors de l'eau, il jeta un cri terrible.
Shoking lui avait appliqué sur la tête un vigoureux coup d'aviron, et le flot noir de la Tamise s'était refermé aussitôt sur John le rough...
La chaloupe arrivait en ce moment.
Mais déjà Shoking avait disparu.
Il s'était rejeté à l'eau, et nageait vigoureusement vers le bord, que la chaloupe était encore engagée au milieu des petites barques qui gênaient de plus en plus la manoeuvre.
Shoking était sauvé!