XXV
Lord Palmure avait raison sans doute en disant que ce souterrain avait dû être creusé par les partisans du malheureux roi Charles Ier.
En de certains endroits, à mesure que miss Ellen et ses deux compagnons avançaient, ils remarquaient des éboulements déjà anciens, et, n'eût été, sur le sol, qui était naturellement humide, une trace de pas toute fraîche, on aurait pu croire que depuis deux siècles aucun être humain n'avait passé par là. Ces traces devaient être celles de l'homme gris. Miss Ellen continuait à marcher la première. A mesure qu'ils avançaient, ce bruit sourd, ce clapottement, qui annonçait le voisinage de la Tamise, devenait plus strident.
Bientôt la flamme des flambeaux oscilla sous l'effort du vent qui s'engouffrait dans le boyau souterrain. Miss Ellen l'abrita de sa main, avançant toujours. Mais tout à coup le vent survint si violent que le flambeau s'éteignit, et que les trois voyageurs nocturnes se trouvèrent dans l'obscurité. Miss Ellen eut une exclamation de rage. Elle n'avait emporté ni allumettes ni briquet. Heureusement Paddy avait sur lui une de ces boîtes d'allumettes anglaises, à l'usage des fumeurs, qui ne flambent pas, mais qui pétillent quelques instants, et deviennent toutes rouges.
—En voilà assez, dit-il, pour battre en retraite.
—Battre en retraite? fit miss Ellen.
—Sans doute, fit lord Palmure.
—Non pas, dit miss Ellen: devrais-je marcher dans les ténèbres, j'irai jusqu'au bout. Et elle continua à marcher dans une demi-obscurité, car les allumettes de Paddy ne projetaient que des lueurs douteuses et qui s'éteignaient presque aussitôt. Comme le vent avait soufflé la bougie, miss Ellen ne s'était pas aperçue que le souterrain formait un coude assez prononcé, et c'était ce coude qui avait permis au vent d'arriver plus violent et plus direct. Mais la jeune fille, en revanche, sentit que le sol devenait de plus en plus humide sous ses pieds, et bientôt elle marcha dans l'eau. Une seconde fois, lord Palmure proposa de revenir en arrière, miss Ellen s'y opposa. Tout à coup une lueur vint la frapper au visage. C'était un point rougeâtre qui brillait dans l'éloignement. On eût dit une lampe suspendue à la voûte du souterrain.
—Nous n'avons plus besoin des allumettes de Paddy, dit alors miss Ellen. Et, bien qu'elle eût de l'eau jusqu'à la cheville, elle doubla le pas.
Lord Palmure allait toujours, le doigt sur la détente de son revolver, prêt à faire feu si quelque danger venait à surgir et menaçait sa fille. Miss Ellen avait pris la lumière pour guide. Chose assez étrange! tandis que cette lueur paraissait lointaine encore, le bruit devenait assourdissant, si bien qu'on aurait pu croire que le fleuve roulait au milieu du souterrain et le traversait. Le souterrain aboutissait à la Tamise et cette lumière qu'elle voyait, c'était un bec de gaz qui était placé de l'autre côté, sur l'eau, juste en face de l'orifice. Tous trois atteignirent l'extrémité du souterrain, qui se terminait par une ouverture pratiquée dans la digue du fleuve à deux pieds au-dessus de l'eau. Miss Ellen, arrivée la première, put se rendre compte alors du chemin qu'avait suivi l'homme gris. Un anneau de fer scellé dans une pierre attestait qu'on y avait amarré un bateau. Ainsi l'homme gris était venu en barque et s'en était allé de même.
—Eh bien! dit lord Palmure, à quoi a servi cette exploration?
—A me donner une idée, dit miss Ellen.
—Ah! laquelle.
—C'est mon secret pour le moment, mon père. Vous savez nos conditions. Eh bien! permettez-moi de les maintenir. A présent, revenons sur nos pas. Nous n'avons pas le moindre danger à courir, car le souterrain n'a ni bifurcation ni irrigation, et Paddy fera bien de ménager ses allumettes pour l'escalier.
Ils s'en retournèrent donc dans les ténèbres, tâtant avec la main, les parois humides du souterrain. Lorsque ces parois s'élargirent tout à coup, miss Ellen, qui avait continué à marcher la première, comprit qu'ils étaient dans la salle ronde. Alors Paddy fit usage des allumettes, sans la lueur desquelles ils eussent tâtonné longtemps avant de retrouver l'escalier; et un quart d'heure après, tous trois étaient de retour dans le cabinet de lord Palmure. Miss Ellen mit alors une bourse dans la main de Paddy:
—Voilà, dit-elle, pour t'encourager à garder le silence. C'est une gratification en dehors de tout ce que je t'ai promis.
Paddy prit la bourse sans joie, en baissant la tête, comme un homme résigné à tout.
—Vous n'avez pas besoin d'acheter mon silence, milady, dit-il: du moment où j'ai accepté le rôle d'esclave, je vous appartiens.
Miss Ellen haussa imperceptiblement les épaules, puis, s'adressant à son père:
—Les ouvriers habiles ne manquent pas dans Londres.
Ce panneau brisé, cette porte enfoncée, il faut que tout soit réparé aujourd'hui même, car l'homme gris peut revenir et il faut qu'il ne s'aperçoive de rien.
Sur ces mots, miss Ellen fit signe à Paddy de le suivre. Les premiers rayons de l'aube glissaient au travers de ce brouillard jaune qui pèse sur Londres six mois de l'année. Conduit par la jeune fille, le rough traversa de nouveau la galerie, descendit par l'escalier de service et arriva dans le jardin. Quand ils furent à la petite porte, Paddy parut attendre de nouveaux ordres.
—C'est aujourd'hui dimanche, c'est aujourd'hui par conséquent, que l'abbé Samuel viendra visiter ta femme et tes enfants.
Tu m'as parlé, d'une lumière dans le clocher de Saint-George? et tu crois que c'est John Colden qui s'y trouve caché?
—Je le jurerais.
—Eh bien! tu diras à l'abbé Samuel ceci: il y a trois hommes à la recherche du condamné à mort, et tu nommeras les hommes dont tu m'as parlé;—ces hommes ont formé le projet d'entrer dans l'église la nuit prochaine et de s'emparer de celui qui se cache dans le clocher.
—Mais, si je préviens l'abbé, qui est Irlandais...
Un sourire passa sur les lèvres de miss Ellen.
—Fais ce que je dis, et ne cherche pas à comprendre.