VI. Шагъ въ темноту.
На другой день послѣ бала, Соловцовъ обѣдалъ у Шелопатовой. Катерина Петровна очень любила такіе обѣды, потому что они заказывалась клубному повару, считавшемуся лучшимъ въ городѣ, и сопровождались нѣсколькими бутылками шампанскаго, до котораго Шелопатова была большая охотница. Выпить она могла очень много, и никогда не пьянѣла.
Степанъ Андреевичъ долженъ былъ обстоятельно разказать ей о всѣхъ подробностяхъ бала. По наслышкѣ Катерина Петровна была уже знакома со всѣмъ городскомъ обществомъ и очень интересовалась узнать на комъ былъ какой туалетъ кто съ кѣмъ танцовалъ, какія передавались сплетни,-- дамы, какъ извѣстно, должны знать это даже о такихъ лицахъ самаго существованія которыхъ не подозрѣвали до тѣхъ поръ. Больше всего, впрочемъ, интересовала Катерину Петровну княжна; у Соловцова даже голова заболѣла пока его заставляли припоминать всѣ мельчайшія подробности ея туалета, и все-таки его отчетливостью не были довольны.
-- Да ты объясни, какая она вообще -- лицомъ, голосомъ, манерами -- приставала къ нему Шелопатова Соловцовъ старался объяснить, а Катерина Петровна продолжала разспрашивать. Но любопытство ея приняло нѣсколько иное направленіе.
-- Отчего она не выходить замужъ? вдругъ спросила она
-- Не случилось еще, отвѣтилъ Соловцовъ.
-- Вѣдь за ней, конечно, дадутъ хорошее приданое? продолжала Шелопатова, припоминая сообщенныя Менчицкимъ свѣдѣнія о состояніи Озерецкихъ.
-- Да, разумѣется, подтвердилъ генералъ.
Катерина Петровна допила стаканъ и подобрала ножки на диванчикъ.
-- Старая княгиня должно-быть ужасно тебя любитъ, продолжала она, какъ-то пытливо взглянувъ на своего друга; у нея едва ли не формировалось подозрѣніе что если не теперь, то когда-нибудь прежде, отношенія Соловцова къ княгинѣ не ограничивались одною родственною привязанностью. Катерина Петровна вообще склонна была подозрѣвать кого угодно и чемъ угодно.
-- Да, мы съ ней большіе друзья, подтвердилъ Соловцовъ.-- И княжна и князекъ, всѣ меня очень любятъ, добавилъ онъ съ удовольствіемъ.
-- Я, знаешь ли, не въ шутку ревную тебя и къ княгинѣ, и къ княжнѣ! сказала полусеріозно Шелопатова, опять пытливо взглянувъ на генерала.
Тотъ разсмѣялся.
-- И пожалуй, ты имѣешь право, пошутилъ онъ.
-- Я думаю, ты тамъ такимъ вліяніемъ пользуешься, какъ въ своемъ семействѣ, замѣтила Шелопатова.
Соловцовъ нашелъ это предположеніе очень вѣрнымъ.
-- Ну, разумѣется, совѣтуются со мной обо всемъ, подтвердилъ онъ.-- Знаютъ вѣдь что я ихъ единственный другъ послѣ смерти стараго князя, женщины вѣдь.
-- Княгиня безъ тебя и дочку выдать замужъ не посмѣетъ! выразилась Шелопатова.
Соловцову такое предположеніе тоже очень понравилось, и онъ, усмѣхаясь, погладилъ усы.
-- Ужь конечно, въ такомъ семейномъ дѣлѣ безъ моего голоса не обойдутся, подтвердилъ онъ.
Скоро послѣ обѣда онъ ушелъ, а Катерина Петровна, очень довольная тѣмъ что ея предположенія о значеніи Степана Андреевича въ квяжескомъ семействѣ подтвердились, собралась писать къ мужу, съ которымъ находила нужнымъ поддерживалъ изрѣдка отдаленныя сношенія, когда ей доложили объ Ильяшевѣ.
Всѣ послѣдніе дни герой нашъ, занятый болѣе важными заботами о своемъ устройствѣ, сколько ни собирался къ Шелопатовой, не могъ урвать свободной минуты. А между тѣмъ Катерина Петровна занимала въ его мысляхъ вовсе не ничтожное мѣсто: Ильяшеву нравились преимущественно пикантныя женщины, а хорошенькая авантюристка была очень пикантна. Нѣкоторая строгость съ которою она встрѣчала его любезности только интриговала его: онъ принималъ ее, какъ игру въ препятствія съ обезпеченнымъ впереди успѣхомъ.
-- Ахъ, наконецъ-то я васъ вижу! воскликнула съ нѣкоторою даже порывистостью Катерина Петровна, привставая навстрѣчу молодому человѣку. Эта порывистость обнаружилась въ ней впрочемъ не потому чтобы приходъ Ильяшева очень обрадовалъ ее, а скорѣе по неожиданному совпаденію его съ нѣкоторыми тайными соображеніями, занимавшими ее съ тѣхъ самыхъ поръ какъ она получила близкія свѣдѣнія о денежныхъ и семейныхъ дѣлахъ Соловцова.
Что Ильяшевъ былъ очень заинтересованъ ею, она знала не хуже его самого, и въ виду все тѣхъ же тайныхъ соображеній нисколько не жалѣла что его внезапный приходъ засталъ ее въ совершенно домашнемъ нарядѣ, въ которомъ она рѣшалась принимать одного только Степана Андреевича. Она схватила брошенный на кресло платокъ и неторопливо натянула его на плечи.
-- Я думала что вы окончательно забыли меня, продолжала она, усадивъ подлѣ себя гостя.
-- Я давно уже былъ бы у васъ, еслибы вы не обошлись со мной такъ строго въ послѣдній разъ.... возразилъ Ильяшевъ.
Катерина Петровна взглянула на него съ нѣсколько лукавымъ видомъ.
-- Ахъ, Mr Ильяшевъ, не вамъ бы это говорить! произнесла она.-- Мы вѣдь кое-что знаемъ о вашихъ побѣдахъ.
Молодой человѣкъ при этомъ намекѣ скромно потупился. Онъ думалъ было сохранитъ благоразуміе и рѣшительно опровергнуть слухи о сближеніи съ Нельгуновой, но не устоялъ противъ искушенія порисоваться немного предъ Шелопатовой,-- переносить отъ хорошенькой женщины упреки въ вѣтренности такъ пріятно!
-- Съ какою готовностью помѣнялся бы а этими успѣхами съ однимъ нашимъ общимъ знакомымъ! произнесъ онъ значительно.
Шелопатова кокетливо пожала плечами.
-- Вы ужасный вѣтренникъ, Mr Ильяшевъ! сказала она.
-- Скажите лучше что я несчастнѣйшій человѣкъ, надъ которымъ смѣется судьба, возразилъ гость.-- Счастье за которымъ я гонюсь ускользаетъ отъ меня, а то которое не имѣетъ въ моихъ глазахъ никакой цѣны само дается въ руки....
-- Ускользающее счастье -- это княжна Озерецкая, если не ошибаюсь? лукаво спросила Шелопатова.
Ильяшевъ съ удивленіемъ раскрылъ на нее глаза.
-- Вы, конечно, шутите? сказалъ онъ.
-- Нисколько; почему вы думаете? спросила Шелопатова.
-- Да потому что княжна меня столько же интересуетъ, какъ васъ, и вы очень хорошо понимаете кого я называю моимъ ускользающимъ счастьемъ!
Шелопатова, не глядя на него и чуть примѣтно усмѣхаясь покачала ножкой.
-- Развѣ княжна вамъ не нравится? спросила она.
-- Не могутъ же мнѣ всѣ женщины разомъ нравиться! отвѣтилъ съ нѣкоторою даже досадой Ильяшевъ. Ему начинало казаться что Шелопатова, заводя ни къ чему не идущій разговоръ о княжнѣ, просто смѣется надъ нимъ.
-- Она невѣста, настойчиво наводила его Катерина Петровна.
-- А я не женихъ, отвѣтилъ Ильяшевъ.-- Вы поступаете со мной уже слишкомъ враждебно, Катерина Петровна, продолжалъ онъ; -- вы не только сами не обращаете на меня ни малѣйшаго вниманія, но даже не даете мнѣ высказать какъ вы дороги для меня!
-- Ахъ, подите вы! воскликнула Шелопатова, завертываясь въ соскользнувшій съ плеча платокъ.
-- Покорно благодарю, сказалъ, закусывая губу, Ильяшевъ. Шелопатова начинала злить его.
-- Какъ вамъ не стыдно такъ вѣтренничать! бѣдная Mme Нельгунова! произнесла Катерина Петровна, замѣтившая неудовольствіе Ильяшева.
Молодой человѣкъ взялъ шляпу.
-- Куда вы? остановила его Шелопатова.
-- Пойду просить прощенья у Mme Нельгуновой, отвѣтивъ Ильяшевъ.
-- Ну, вздоръ! возразила Катерина Петровна, и ударивъ его по рукѣ, отняла шляпу.-- Я только-что расположилась потолковать съ вами....
-- Если опять о томъ же, такъ извините, я лучше уйду....
-- Скажите пожалуста! чего его вы такой злой сегодня? побранила его Шелопатова, и потянувъ за руку, усадила подлѣ себя.-- Шутки въ сторону, я хочу потолковать съ вами о княжнѣ...
Ильяшевъ потянулся къ шляпѣ; Шелопатова отодвинула ее подальше и положила свою маленькую ладонь на его руку.
-- Будьте же терпѣливы; я хочу потолковать съ вами, какъ съ практическимъ человѣкомъ, остановила она его.-- Въ самомъ дѣлѣ, отчего бы вамъ не попытать счастья у княжны? Самая блестящая партія во всемъ городѣ!
-- Потому-то и глупо было думать о ней, возразилъ Ильяшевъ, котораго начинала интересовать настойчивость Катерины Петровны.
-- Ну вотъ, откуда такая скромность? я на вашемъ мѣстѣ никому не уступала бы безъ бою такой невѣсты...
Ильяшевъ, не возражая, съ любопытствомъ посмотрѣлъ на Шелопатову.
-- Я даже могла бы вамъ помочь немножко въ этомъ дѣлѣ.... продолжала она.
-- Вы меня мистифируете, сказалъ Ильяшевъ.
-- Насколько, возразила Шелопатова.-- Я предлагаю вамъ свою помощь, а въ доказательство что говорю не шутя, спѣшу предупредитъ васъ что эта помощь вовсе не бзкорыстная.
-- Право? спросилъ полусеріозно Ильяшевъ.
Шелопатова утвердительно кивнула головой.
-- Если вы подумаете о томъ что между мною и Озерецкими стоитъ мой другъ Соловцовъ, то вы сама сообразите насколько мое предложеніе основательно, пояснила она.
Ильяшевъ въ раздумьи не отвѣчалъ. Изъ-за шутки, за какую онъ продолжалъ принимать весь этотъ разговоръ, въ его соображеніяхъ промелькнули нѣкоторыя вѣроятности, которыми ни въ какомъ случаѣ нельзя было пренебрегать. Княжна, безъ сомнѣнія, представляла самую блестящую партію, о какой онъ смѣлъ мечтать; шансовъ покамѣстъ очень мало, но вѣдь имѣетъ же что-нибудь въ виду Шелопатова, если такъ настойчиво наводить его на эту мысль?
Катерина Петровна тоже молчала и спокойно глядѣла за него, перебирая пальчиками бахрому платка, покрывавшаго ея шечи. Потомъ она взяла со стола папироску, раскурила ее и придвинулась къ Ильяшеву.
-- Помните нашъ разговоръ, когда вы провожали меня изъ театра, въ день нашего спектакля? спросила она, разбивая рукою голубой дымокъ папироски, и какъ-то задумчиво и близко взглянувъ за молодого человѣка.
-- Разговоръ этотъ для меня очень памятенъ, отвѣтилъ Ильяшевъ.
-- И для меня тоже, продолжала Шелопатова.-- Мнѣ кажется что мы тогда, подъ вліяніемъ нѣкоторыхъ исключительныхъ впечатлѣній, поняли другъ друга....
-- Очень можетъ быть, подтвердилъ Ильяшевъ.
Шелопатова опять близко и съ задумчивою серіозностью взглянула на него.
-- Мы оба очень практическіе люди, и можемъ пригодиться другъ другу.... помните, вы тогда даже выразились въ этомъ родѣ? сказала она.
Ильяшевь молча наклонилъ голову.
-- Маѣ тотъ разговоръ памятенъ больше въ другомъ отношеніи, сказалъ онъ.-- Вы почти съ презрѣніемъ отнеслись тогда и ко мнѣ, и къ чувству котораго я не умѣлъ скрыть....
Катерина Петровна затянулась папироской и какъ-то неопредѣленно пошевелила плечами.
-- Какъ вы хотите чтобъ я вѣрила первому вашему слову? вы сами же потомъ смѣялись бы надо мной съ Mme Нельгуновой! возразила она.
-- Вы и теперь пользуетесь тою же отговоркой, оказалъ почти съ раздраженіемъ Ильяшевъ;-- и она вамъ можетъ очень долго служить!
-- Вы нетерпѣливы, замѣтила ему Шелопатова.
-- А вы даже надежды не оставляете мнѣ, возразилъ Ильяшевъ.
Катерина Петровна медленно отвела отъ него глаза.
-- Вы знаете, мое сердце теперь занято, сказала она серіозно.
-- Ну, вотъ еще! усомнился Ильяшевь, подвигаясь къ ней. Шелопатова тихонько отстранила его руку.
-- Я никогда не соглашусь раздѣлить себя мажду двумя привязанностями, сказала она.
-- То-есть, вы рекомендуете мнѣ сначала спихнуть Соловцова и тогда занять его мѣсто? спросилъ Ильяшевъ.
-- Если сумѣете, отвѣтила, улыбаясь одною стороной лица, Шелопатова, и Ильяшевь очень хорошо долженъ былъ понять, какимъ образомъ можно сумѣть это сдѣлать.
-- Вы очень опытная женщина, произнесъ онъ съ невольнымъ оттѣнкомъ полу-презрительнаго чувства.-- И на несчастье вы все-таки очаровательны!