Контрудар
I
Ночь ребята опять проспали на стоге сена. Перед завтраком Люда сообщила им, что Василий Александрович еще спит — он опять всю ночь крутил ручку.
Мальчики заволновались: какую ручку крутил Василий Александрович? Зачем?
— Ручку от ручной динамки, — объяснила Люда, — чтобы не прерывать опыта по дополнительному освещению растений.
— Я тоже могу крутить ручку, — предложил Топс, — зачем же он работал один? — И, засучив рукава майки, он сжал руку, чтобы все могли видеть его мускулы, вздувшиеся бугром.
— Только тебя там и нехватало! — заметил Ромка.
— А ну сожми руку, а ну сожми, кто сильнее! Ромка и Топс заспорили.
Егор еще с вечера наметил свой план.
— Ромка знает больше нас, — сказал он, — вот пусть он и расскажет нам после завтрака о прививках и всяких там микоризах. Тогда весь наш отряд будет на высоте и мы лучше сможем помочь Василию Александровичу.
— Очень мне надо учить Топса! — запротестовал Ромка.
— Не хочешь? — с нескрываемым изумлением спросил Асан.
— У тебя характер, Роман, как у скорпиона! — возмутился Гномик.
— Ну ладно, ладно, — поспешно успокоил всех Егор, — Роман просто пошутил.
— Не-ет, не пошутил, — упорствовал Ромка. — Сказал «нет», значит нет!
Это глупое упрямство Ромки огорчило Егора. Полковник Сапегин, думал он, всегда умел заставить любого человека сделать то, что нужно: одному он внушал веру в свои силы, других стыдил перед всем коллективом, третьим угрожал суровым наказанием, с четвертым говорил по душам… Ну, а что делать с Ромкой? Плохой он, Егор, командир отряда…
Потом ребята купались, ловили рыбу и помогали Люде в саду собирать нападавшие с деревьев яблоки. К обеду пришел Василий Александрович. Ребята наперебой стали просить ученого поручить им «крутить ручку» и ни в коем случае не переутомляться самому. Они очень огорчались, что он не позвал их работать ночью. Потом мальчики всей гурьбой повели его смотреть охотничий трофей Гномика.
— Но ведь охота могла окончиться очень печально для Гномика, — встревоженно твердил Василий Александрович, вертя в пальцах длинный клык кабана. — Нет, нет, нет, вы не должны охотиться в одиночку, обещайте мне это!
Он не успокоился до тех пор, пока мальчики не дали ему слова не ходить на охоту в одиночку и постараться не трогать секачей.
Егор сел за стол в хорошем настроении и хотел вовлечь всех ребят в разговор об охоте. Но Гномик показал какого-то мертвого жучка. Василий Александрович назвал его вредителем ореховых деревьев, и опять начался научный разговор о жучках.
Ромка рассказал, что на Северном Кавказе уничтожаются лесные очаги карантинной калифорнийской щитовки.
Василий Александрович и Гномик говорили о плодожорке, о долгоносике, яблоневой моли, бурильщике, короеде и об очень опасном карантинном вредителе, непонятно как попавшем из Америки, — калифорнийской щитовке.
Егор молчал и думал: сколько надо учиться, чтобы знать то, что знает Василий Александрович!
— Ромка, ты займешься с нами? — спросил Егор тихо.
Ромка презрительно улыбнулся.
— «Спасение утопающих есть дело рук самих утопающих», — самодовольно сказал он и отвернулся.
Егор не на шутку рассердился. Ромку надо было проучить.