Jetzt wurde ihre ganze Aufmerksamkeit durch eine beträchtliche Summe in Silber und Gold in Anspruch genommen, die sie in den Kisten fanden; der Pombo warnte das Volk, daß keine einzige Münze gestohlen werden dürfe.
Diese Gelegenheit benutzte ich, dem Lamakloster eine Opfergabe von 500 Rupien anzubieten; dem Pombo aber sagte ich, daß es mich freuen würde, wenn er mein Henry-Martini-Gewehr, das, wie ich bemerkt hätte, ihm gefiele, als ein Geschenk annehmen wolle.
Beide Geschenke wurden abgelehnt, da das Lamakloster, wie sie sagten, sehr reich sei, und des Pombo Stellung als Beamter ihm nicht erlaube, ein Gewehr zu tragen. Indessen war der Pombo von dem Anerbieten ganz gerührt und kam, sich persönlich bei mir zu bedanken.
In ihrer Art waren die Schurken in ihrem Betragen anständig genug, und ich konnte nicht umhin, die Höflichkeit und Grausamkeit an ihnen zu bewundern, die sie in jedem Augenblick ein- und ausschalten konnten.
Sie waren auf dem Grunde der wasserdichten Kiste angelangt, und mit großem Mißtrauen zog der Pombo einen sonderbaren plattgedrückten Gegenstand heraus.
»Was ist das?« fragte er und hob den Gegenstand wie gewöhnlich in die Höhe.
Meine Sehkraft war so geschwächt, daß ich nicht deutlich unterscheiden konnte, was es war. Aber als sie das Ding vor meiner Nase schwenkten, erkannte ich es als meinen lange verlegten, jetzt trockenen und plattgedrückten Badeschwamm, den Tschanden Sing mit seiner gewöhnlichen Geschicklichkeit im Packen auf dem Boden der Kiste untergebracht hatte, um dann die schweren Kästen mit den photographischen Platten daraufzutürmen. Infolge der Last, die wochenlang auf ihm gelegen hatte, war der Schwamm, der eigentlich sehr groß war, auf weniger als zwei Zentimeter Dicke zusammengedrückt.
Den Tibetern machte dieser neue Fund, der, wie sie sagten, dem Zunder glich, viel Kopfzerbrechen; er wurde mit großer Vorsicht angefaßt, da einige der Lamas sagten, er könnte explodieren.
Als ihre Neugier befriedigt war, nahmen sie ihn und warfen ihn fort. Er fiel in meiner Nähe in eine kleine Wasserlache. Das war eine goldene Gelegenheit, meine Kerkermeister zu erschrecken, und so redete ich den Schwamm in englischer Sprache und mit beliebigen Worten, die mir in den Mund kamen, an, indem ich tat, als ob ich Zauberformeln ausspräche. Natürlich richtete sich die Aufmerksamkeit der Lamas und Soldaten augenblicklich auf mein sonderbares Benehmen, und sie konnten ihren Schrecken nicht verbergen, als der Schwamm, indem ich lauter und immer lauter zu ihm sprach, allmählich durch das eingesogene Wasser zu seiner normalen Größe aufschwoll.
Die Tibeter, die bei diesem unverständlichen Vorgang erst ihren Augen nicht trauen wollten, wurden bei dieser vermeintlichen Bekundung meiner geheimen Kräfte von solchem Schrecken ergriffen, daß eine allgemeine eilige Flucht nach allen Seiten erfolgte.