Zwischen dem Mars und dem nächsten Planeten Jupiter müßte eigentlich noch ein Planet um die Sonne kreisen, und dieser Körper müßte größer als Mars und Erde sein.
Schon Kepler, – der berühmte Hofastronom des Kaisers Rudolf II. von Österreich, – hat einen solchen Planeten in der Lücke zwischen Mars und Jupiter vermutet, und er glaubte, daß der Weltkörper möglicherweise in einer Katastrophe vernichtet worden sei.
Am Neujahrstage des Jahres 1801 entdeckte der Astronom Piazzi in Palermo in jenem Zwischenraume zwischen Mars und Jupiter ein kleines Sternchen, das seinen Standort am Firmamente unter den anderen Sternen veränderte. Piazzi gab ihm den Namen Ceres. –
Einige Zeit später fand der Bremer Arzt Olbers in der genannten Lücke einen zweiten beweglichen Stern. Im Verein mit dem Astronomen Harding entdeckte Olbers dann noch drei weitere solche Sternchen, so daß man durch einige Jahrzehnte hindurch in jener Lücke vier kleine Himmelskörper kannte, die sich gleich den Planeten um die Sonne herum bewegten.
Ihre Zahl vergrößerte sich von Jahr zu Jahr. Seit man die Photographie, um sie zu entdecken, zu Hilfe genommen hat, ist ihre Zahl auf fast achthundert bereits gestiegen. Aber, – damit ist der Vorrat noch lange nicht erschöpft. Es gibt ihrer sicher noch sehr viele, die so winzig sind, daß sie weder mit dem Fernrohre noch mit der lichtempfindlichen Platte aufgefunden werden können.
Der größte von diesen Körpern hat einen Durchmesser von etwa 800 Kilometern. Es ist die Vesta!
Die kleinsten fassen etwa 5 bis 10 Kilometer im Durchmesser.
Welche Bedeutung haben diese winzigen Himmelskörper, die wir als »Weltentrümmer« ansprechen, in unserem Sonnenreiche?
Wir hörten bereits, daß der Astronom Johannes Kepler annahm, sie seien die Überreste eines größeren Planeten, der entweder zerfiel, weil er schon sehr alt war, oder der in einem Zusammenstoße mit einem anderen Weltkörper zerschellt wurde. Wahrscheinlicher aber ist die folgende Ansicht, die in jüngster Zeit zur Erklärung über die Herkunft dieser kleinen Körper gegeben wird. Sie besagt, daß die kleinen Planeten, Asteroiden oder Planetoiden sich durch Verdichtung aus dem Reste des Urnebels gebildet haben, aus dem einst die Sonne, mit ihren Planeten und deren Monden hervorging. All' diese kleinen Körper kreisen, – es wurde schon gesagt, – wie die Planeten um die Sonne, deshalb auch ihr Name »kleine Planeten«; aber viele halten ihre Bahn nicht ganz inne. Sie verirren sich in das Machtgebiet der benachbarten Planeten, und auf diese Weise kann es geschehen sein, daß der Mars sich seine zwei Monde einfing, und daß auch der Jupiter und der Saturn, wie wir noch hören werden, sich solche Monde, ehemalige kleine Planeten, angeeignet haben!