»Aber das viele gotteslästerliche Fluchen könnte er doch lassen,« sagte Mrs. Draper, freilich schon um Vieles milder gestimmt.
»Ja, und Sie auch, Sir,« lachte Sally, »Lucy hat schon oft gesagt, Sie wären ein ganz guter Mensch, wenn Sie nur nicht immer –«
»Sally!« rief Lucy, »wie kannst Du nur –«
Ein plötzliches Anschlagen der Hunde unterbrach hier jede weitere Rede, und gleich darauf trat auch, die Mütze fest in die Stirne gedrückt und die Büchse in der Hand, die er, ohne sich weiter umzusehen, auf die über der Thür eingeschlagenen Pflöcke legte, Draper ein.
»Da bin ich wieder,« sagte er, und drehte sich in diesem Augenblicke nach den Seinen um, sein Antlitz war aber auffallend bleich, sein ganzes Wesen schien erregt, und er fuhr merklich zusammen, als er einen Fremden an seinem Kamin erblickte, faßte sich jedoch augenblicklich und streckte dem schnell erkannten Freunde die Rechte entgegen.
»Und ohne die Pferde?« frug Hennigs, der die dargebotene Hand derb schüttelte, »mit leeren Zügeln? Die Damen hier scheinen deren Ankunft fest erwartet zu haben.«
»Dann müssen die Damen noch etwas Geduld haben,« lächelte der Alte, und nahm die Mütze ab, die er oben auf eine Ecke des Kaminsimses legte. Dabei schienen aber seine Gedanken wieder weit hinweg zu schweifen, und er starrte, die Hand noch immer oben an dem Brett, wohl mehrere Minuten lang, wie in tiefem Nachdenken versunken, auf die im Kamine glimmenden Kohlen nieder.
»Mr. Hennigs hat die Fährten im Potters Creek gesehen, Vater,« brach endlich Sally das Schweigen, »sie müssen nach der Niederung hinunter sein, und da, weißt Du wohl, wenn sie erst in den Schilfbruch kommen, findest Du sie immer nicht gleich wieder. Am Ende versäumen wir morgen den Anfang der Campmeeting.«
»Das wäre freilich entsetzlich,« lächelte der Alte, der jetzt seine volle Ruhe wieder erlangt hatte und sich behaglich auf dem für ihn hingeschobenen Stuhl niederließ, »und dann könntest Du und Lucy auch nicht eure neuen Kleider und Bonnets zeigen, und Mutter müßte das schöne Umknüpftuch noch ganze vierzehn Tage länger in der Kiste liegen lassen.«
»Aber, Mann!« unterbrach ihn vorwurfsvoll Mrs. Draper, »willst Du denn behaupten, daß wir solcher sündlichen Eitelkeit wegen zu der Versammlung reiten? Habe ich Dir dazu schon je Ursache gegeben?«