Edison hatte niemals mehr Schulunterricht. Seine Mutter, eine kluge und gute Frau, unterrichtete ihn selbst.
Er war immer ein eigentümlicher Junge. Mit sechs Jahren fand man ihn einmal auf Gänseeiern sitzen, die er auszubrüten versuchte.
Bei einem anderen Anlaß machte er ein großes Experiment in der Scheune und steckte sie in Brand, wofür er eine gute Tracht Prügel erhielt.
Von Anfang an hatte er eine Neigung für Chemie. In seinem räumlichen Hause richtete er sich ein Laboratorium mit 200 Flaschen ein. Er versah jede einzelne davon mit der Aufschrift »Gift«, damit niemand sie berühren sollte.
Mit 14 Jahren wurde er Zeitungsjunge und verkaufte Magazine und Zeitungen auf Eisenbahnzügen.
Er hatte auf dem Zuge ein kleines Laboratorium. Schließlich steckte er damit den Zug in Brand, und der Schaffner warf ihn hinaus und ließ seine Flaschen folgen. Auch gab er dem Jungen eine so mächtige Ohrfeige, daß er seit damals taub wurde.
Mit 16 Jahren wurde er in Kanada Telegraphenbote. Er verlor aber seine Anstellung, weil er eine arbeitsparende Erfindung machte — sein Vorgesetzter sagte, er wäre faul. Aus ähnlichen Gründen verlor er später noch drei weitere Anstellungen.
Mit 23 Jahren wanderte er nach Neuyork. Dort kam er ohne einen Heller an. Er erhielt eine Stellung in dem Bureau einer Börsentelegraphenfirma mit 300 Dollar monatlich. Das war seine erste Chance. Er erhielt dieses hohe Gehalt, weil er es zustandegebracht hatte, eine wertvolle Maschine zu reparieren, die in Unordnung geraten war.
Im nächsten Jahre erfand er einen Telegraphenapparat, den er der Western Union Telegraphen-Gesellschaft für 40 000 Dollar verkaufte. Er hätte auch ganz gerne 400 000 Dollar dafür genommen, da er von dem Wert seiner Erfindung zu jener Zeit keine Ahnung hatte.
Er benutzte diese 40 000 Dollar, um eine Maschinenwerkstatt zu eröffnen. Im Jahre 1873 kam er das erstemal nach England und verkaufte einige seiner Erfindungen.