Der Astronom deutete mit der Rechten nach dem flammenden Kometen.
„Es ist ein merkwürdiges Gebilde,“ erwiderte er, jedes Wort betonend. „Ein Himmelskörper, wie ihn die Beobachter vielleicht noch nie gesehen haben. Und wenn dies jemals in der Geschichte der Welt geschah, so haben die Astronomen die Natur jenes Himmelskörpers nicht erkannt. Aber wie kann ich nur immer von einem Körper sprechen. In Wirklichkeit sind es deren zwei, und sie nähern sich der Erde, das ist nicht zu leugnen.“
„Was, zwei?“ rief Mors erstaunt.
„Ja, zwei Kometen,“ erwiderte der Professor mit Nachdruck. „Es ist in der Tat eine seltsame Erscheinung. Von der Erde aus kann man dies nicht erkennen, weil sich die beiden Kometen in einer Linie nähern, so daß der eine immer den andern deckt. Auch mag der feurige Glanz die Beobachtung erschweren. Genug, die Sache ist folgendermaßen: Einer dieser Kometen besteht aus einem dunklen, massigen Körper, der gar kein Licht verbreitet. In einiger Entfernung von ihm folgt dann die eigentliche feurige Gasmasse.“
Mors zweifelte keinen Augenblick daran, daß van Halen richtig beobachtet hatte.
„Und was geschieht, wenn die beiden Körper mit der Erde zusammentreffen?“ fragte er.
„Das Schlimmste,“ erwiderte van Halen mit eisiger Ruhe. „Der feste, massige dunkle Körper wird mit entsetzlicher Gewalt die Erde treffen und natürlich eine grauenvolle Katastrophe hervorrufen. Dann folgt der zweite Komet, die feurige Gasmasse, welche die Luft der Erde, vor allen Dingen den zum Leben unbedingt notwendigen Sauerstoff aufsaugt. Sollte dann von der ersten Katastrophe noch Leben übrig sein, wird dasselbe nach der zweiten Katastrophe sicher verlöschen.“
Mors blieb ganz ruhig.
„Und wird der Zusammenstoß unabwendbar sein?“ fragte der Luftpirat.
„Das kann ich erst sehen, wenn wir oben anlangen,“ erwiderte der Professor. „Ich muß erst wissen, wie die Wechselwirkungen sind, in der diese Körper zueinander stehen. Und da sage ich, daß noch eine leise Hoffnung übrig ist, eine geringe Hoffnung, daß das Unheil noch einmal an der Erde vorübergeht. Aber das wird sich da unten auf der Erde entscheiden.“