Die Hausfrau wollte sogleich Unterbetten und Kopfkissen holen lassen, aber Sabakewitsch erklärte: „Laß nur, wir ruhen uns schon im Lehnstuhle aus,“ und seine Gattin entfernte sich.
Sabakewitsch streckte den Kopf ein wenig vor, um zu hören, um was für eine Sache es sich handle.
Tschitschikow holte sehr weit aus, sprach zuerst ganz allgemein von dem russischen Staate, dessen Geräumigkeit und Größe er nicht genug loben konnte, meinte, selbst die alte römische Monarchie sei nicht so groß gewesen, die Ausländer hätten ganz recht, wenn sie sich wunderten ... (Sabakewitsch lauschte noch immer mit vorgestrecktem Kopfe) und nach den bestehenden Gesetzen zählten in diesem Reiche, dessen Ruhm ihm kein anderes Land streitig machen könne, die in die Revisionslisten aufgenommenen Seelen, selbst wenn sie ihren irdischen Lebenslauf abgeschlossen hätten, bis zur Aufstellung neuer Revisionslisten, genau so viel, wie die Lebenden, weil doch die zuständigen Behörden nicht noch mit neuen zeitraubenden Pflichten und Aufgaben belastet werden könnten, welche mit solchen überaus zahlreichen und detaillierten Erhebungen für sie verbunden wären; auch würde durch eine solche Maßregel die Kompliziertheit des ja ohnedies so verwickelten Staatsmechanismus noch gesteigert werden, (Sabakewitsch streckte den Kopf noch immer vor und hörte zu) indessen müsse man doch gestehen, daß diese Maßregel trotz ihrer unbestreitbaren Legalität doch für manchen Gutsbesitzer recht lästig sei, da sie ihn dazu verpflichte, nach wie vor seine Steuern für die Bauern zu bezahlen, ganz ohne Rücksicht darauf, ob sie noch leben oder nicht, doch sei er, Tschitschikow, bereit, aus einer besonderen persönlichen Hochachtung für ihn, einen Teil dieser so überaus drückenden Verpflichtung auf sich zu nehmen. Über den Hauptpunkt äußerte sich Tschitschikow nur mit großer Zurückhaltung und sprach nie von verstorbenen, sondern nur von „nichtexistierenden“ Seelen.
Sabakewitsch saß noch immer mit etwas vorgebeugtem Kopfe da und schien ihm aufmerksam zuzuhören, aber sein Gesichtsausdruck ließ nicht das leiseste Zeichen einer verborgenen Seelenregung erkennen. Man hätte beinahe glauben können, daß man einen leblosen und unbeseelten Körper vor sich habe, jedenfalls aber saß die Seele bei ihm nicht dort, wo sie eigentlich sitzen soll, sondern weilte wie beim unsterblichen Koschtschej[4] irgendwo in der Ferne hinter Bergen und Tälern und war mit einer so dicken Schale umgeben, daß alles, was sich auf ihrem Grunde regte, nicht die geringste Erschütterung an der Oberfläche hervorrief.
„Nun also?“ sagte Tschitschikow und wartete nicht ohne innere Aufregung auf die Antwort.
„Sie brauchen tote Seelen?“ sagte Sabakewitsch ganz ruhig, ohne jeden Ausdruck des Erstaunens, wie wenn hier von Roggen oder Weizen die Rede wäre.
„Ja,“ antwortete Tschitschikow, indem er versuchte, dem Wort etwas von seiner Härte zu nehmen und hinzufügte: „solche, die nicht mehr existieren.“
„Es werden sich schon welche finden, gewiß! Warum nicht?“ sagte Sabakewitsch.
„Ja, nicht wahr? Und wenn Sie welche haben sollten, werden Sie ohne Zweifel froh sein, sie los zu werden?“
„Bitte sehr! Ich bin gern bereit, die Ihnen zu verkaufen,“ versetzte Sabakewitsch, indem er den Kopf wieder emporrichtete. Offenbar witterte er schon, daß der Käufer irgend einen Vorteil dabei haben mußte.