„Die Hälfte von uns muß wachen,“ entschied Holm. „Fünfzehn von deinen Leuten, verehrter Freund Tippoo, und unserer zwei dazu. Die Kerle sind falsch, glaube ich, sie führen irgend einen Spitzbubenstreich im Schilde.“
„Was suchst du hier, Herr?“ fragte der Häuptling. „Von allen Söhnen Singhalas sind die Veddas die niedersten, — geh zu den Tamils und den Malaien, da findest du bessere Sitten.“
Holm lächelte. „Das verstehst du nicht, Tippoo,“ antwortete er. „Gerade den Naturzustand will ich ja kennen lernen, nicht die Sitten, welche künstlich erworben, sondern die, welche angeboren sind. Gerade die Veddas in ihrer geringen Anzahl bilden die letzten Abkömmlinge der Ureinwohner von Ceylon, sie sind die interessantesten von allen, denn sämtliche andere gehören fremden Ländern an, — die Singhalesen z. B. höchstwahrscheinlich dem verhältnismäßig nahen Indien.“
Der Braune sah sehr erstaunt aus. „Woher weißt du das, Herr?“ fragte er.
„Aus den Berichten solcher Reisenden, wie wir welche sind, Freund Tippoo. Oder schreiben nicht etwa eure Priester ihre heiligen Bücher auf die Blätter der Schirmpalme und zwar im Sanskrit oder der Palisprache? — beide sind indischen Ursprungs.“
Der Singhalese bejahte. „Zu Hause habe ich in einer Bambusschachtel einen Eisenstift und ein Buch aus solchen Blättern,“ antwortete er. „Ich will es dir schenken und dir einen Spruch hineinschreiben, — hier bei den Veddas findest du nichts dergleichen.“
„Das glaube ich aufs Wort, Meister Tippoo,“ lachte der junge Gelehrte. „Die schwarzen Schurken trachten ohne Zweifel weniger nach Bildung als nach Speise, — ich denke, wir besehen morgen im hellen Tageslicht das schmutzige Dorf von allen Seiten, bringen womöglich einen oder den anderen dieser Kerle zum Sprechen und kehren dann um. Es sind Wochen vergangen, seit wir uns in der Nähe deines Dorfes unter den Ruinen der alten indischen oder persischen Stadt zuerst begegneten; wir haben Eile, zu unserem Schiff zurückzukehren.“
„Meine Leute und ich begleiten euch dorthin,“ antwortete der Braune. „Gerade an der Küste leben viele Tiger und Genetten, es ist gefährlich, in so geringer Anzahl ihnen entgegen zu gehen. Ihr seid nur durch besonderen Zufall dem Verderben entronnen.“
Holm sah zum Walde hinüber. Ein starker Regen rauschte herab, ohne indessen das Blätterdach durchdringen zu können, die Luft war köstlich abgekühlt, und das Feuer warf malerische Streiflichter über das elende Dorf, welches zwar freie, keinem Oberhaupt untergebene, aber dafür auch fast den Tieren gleichstehende Bewohner barg.
„Ich sah im Sande noch ganz kürzlich eine Spur wie von Raubtierfüßen, jetzt erst fällt mir’s wieder ein,“ sagte er, „aber von kleinen.“