Dazu war der Schwarze unter keiner Bedingung zu bewegen, er sträubte sich aus allen Kräften gegen die Nähe des Pferdes, so daß nichts übrig blieb, als im Schneckenschritt den Weg fortzusetzen; dafür aber wurden auch keine Pausen gemacht, zumal nichts zu kochen vorhanden war. Nur als endlich die Nacht herabsank, mußte notgedrungen den Tieren und dem Wilden eine Erholung gestattet werden, obgleich freilich die Weißen an keinen Schlaf dachten.
Die Reiter hielten ihre Tiere an den Zügeln und ließen sie weiden oder sich ausstrecken, während sie selbst die harten Lebensmittel hinunterwürgten. Im weiten Kreise umstanden die Führer das Lager, es war somit an eine plötzliche Überrumpelung nicht zu denken.
„Schlaf!“ ermahnte Mr. Thompson den Neger. „Wonach spähst du umher?“
Heu-Heu streckte sich sofort gehorsam auf den Fußboden. „Ich glaubte ein Geräusch zu hören,“ stammelte er. „Dort! — hinter den Gebüschen regte sich’s.“
Er deutete auf eine in der Richtung des weiteren Weges ziemlich entfernt stehende Gruppe von hohen, üppigen Farnen. „Gewiß, von daher klangen Stimmen,“ beharrte er.
Die Führer wechselten Blicke. „Hinter uns lauert der ganze Stamm,“ flüsterte Thompson. „Hätte ich es nicht schon längst geglaubt, so wüßte ich es jetzt. Wenn wir uns von diesem Schurken verleiten ließen, das Gebüsch abzusuchen, so wäre unser Untergang sicher.“
Einer der anderen näherte sich ihm. „In einer Stunde haben wir Mondschein, Thompson,“ raunte er. „Wie wäre es, wenn wir den Schwarzen an Händen und Füßen knebeln, ihm das Verrätermaul stopfen und ihn auf eines der Pferde binden, so daß er den übrigen Teufeln kein Zeichen geben kann? — Sie sind hier, das ist vollkommen gewiß.“
„Vollkommen!“ bestätigten alle. „Der Schwarze liegt mit offenen Augen, ich habe ihn fortwährend beobachtet.“
„Well!“ nickte der Anführer. „Verhaltet euch ganz ruhig, macht euch mit den Tieren zu schaffen, legt ihnen Decken auf, hört ihr!“
Die Leute zerstreuten sich anscheinend absichtslos. Einer oder der andere suchte unter den Bäumen eine Stelle, um mit dem Zügel über dem Arm eine Viertelstunde zu ruhen, die meisten aber breiteten über ihre Tiere die am Sattelknopf befestigten Wolldecken, ohne indessen den schlauen Thompson auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu verlieren. Sie kannten ihn, sie wußten, daß er „mit allen Salben geschmiert“ sei und schon hundert Kämpfe mit den Eingebornen bestanden hatte, aber dennoch begriffen sie nicht, was er jetzt im Schilde führte.