»Zugegeben!« sagte der Oberst und neigte sich tiefer über die Karte, die mitten zwischen den zartgeschliffenen Weingläsern, den über die ganze Tafel verstreuten, nun schon halbverwelkten Astern auf der Damastdecke lag, dicht neben dem Teller der Hausherrin, die müde und gelangweilt sich fruchtlos Mühe gab, an dem endlosen Streit ihrer beiden Tischnachbarn über den Verlauf der gestrigen Übung pflichtschuldigen Anteil zu heucheln. — »Zugegeben! — aber bei der Wahl einer Verteidigungsstellung kommt's doch vor allem darauf an, daß man sich anständig aus dem Staube machen kann! Na ... und nun sehen Sie sich mal diese Rückzugslinie hier an ... zwischen seiner Stellung und dem Punkt, den er zu decken hatte, der Stadt Idar nämlich, liegen zwei — sage zwei! — Talsenkungen ... zweimal hat er mit seinem ganzen Schwamm im vollen Bereich unseres Feuers dreihundert Meter über kahle Höhenzüge hinauf und wieder herunter gemußt! — und wie sich die Infanterie massierte auf dem Rückmarsch — so etwas von einem Wurschtkessel ist ja überhaupt noch gar nicht dagewesen! Erinnern Sie sich ... unter dem Berg — wie hieß er doch —?«
»Der Galgenberg!« lachte der Major.
»Ja, ja ... und wissen Sie auch, wer an dem Galgen baumelt —?«
»Na — nach der Kritik versteht sich das wohl am Rande!«
»Allerdings,« erklärte der Oberst, »der Zylinder für Herrn von Ketteler dürfte fällig sein —!«
»— und die Brigade frei werden!« lächelte geschmeidig und beziehungsvoll der Major, der, wenn er wollte, in seiner rauhen Form ein richtiger Höfling sein konnte.
»Aber nun Schluß mit der Kommißsimpelei, lieber Sassenbach — unsre verehrte Frau Gastgeberin wird sonst bereuen, daß sie sich zu uns alten Knaben gesetzt hat, statt zur Jugend, wohin sie von Gottes und Rechts wegen gehört —!«
»Oh, bitte recht sehr, Herr Oberst, es hat mich natürlich ganz außerordentlich interessiert,« log Frau Cäcilie, »nun kann ich mir bei alle dem, was ich gestern gehört und gesehen hab, auch etwas denken — dieser heitre Vorbeimarsch gestern abend, das war in Wirklichkeit die zügellose Flucht eines geschlagenen, fast vernichteten Heeres — wie mir übrigens Ihre Nelly, Herr Major, ganz richtig erklärt hat!«
»Ja, die Nelly — die hat Ahnung!« schmunzelte der Vater.
»Ganz gewiß, meine gnädigste Frau«, sagte der Oberst. »Und gerade über Ihr niedliches Schlößchen hinweg tobte der Endkampf der beiden Artillerien ... im Ernstfalle würde von diesem entzückenden Nestchen wohl nicht mehr viel übrig geblieben sein!«