— Нет, — сказал Железный Дровосек, — мы должны по-доброму обойтись с бедной девушкой. Дадим ей столько драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отправим домой счастливой и довольной.
При этих словах королева Джинджер громко расхохоталась и в следующее мгновение трижды хлопнула в свои симпатичные ладошки, словно подавая какой-то сигнал.
— Вы очень забавные создания, — сказала она, — но я устала от вашей чепухи. У меня больше нет времени заниматься вами.
Пока бывший король Изумрудного города и его товарищи с изумлением слушали эту дерзкую речь, случилась поразительная вещь. Кто-то неведомый, стоявший позади Железного Дровосека, вырвал из его рук топор. Он ощутил себя разоружённым и беспомощным. Сейчас же в ушах обречённой компании зазвенел взрыв хохота. Друзья обернулись и обнаружили себя в окружении мятежной армии. В каждой руке девушки держали вязальные спицы. Казалось, все покои заполнены мятежницами. Страшила и его товарищи поняли, что очутились в западне.
— Как видите, бесполезно противиться женскому разуму, — удовлетворённо произнесла Джинджер. — Всё случившееся лишний раз подтверждает, что я больше гожусь управлять Изумрудным городом, чем Страшила. Уверяю вас, я не испытываю к вам нехороших чувств. Но дабы вы не смогли причинить мне некоторое беспокойство в будущем, я прикажу вас всех уничтожить. Да, всех, за исключением мальчика. Он принадлежит старой Момби и должен снова оказаться в её власти. Остальные из вас — не люди, поэтому ничего страшного не произойдёт, если вас разрушить. Козлы и тело Тыквоголовика я расщеплю на лучину. Тыкву пущу на пироги. Страшила очень удобен для разжигания очага, а Железного Дровосека мы разрежем на мелкие кусочки и отправим на съедение козам. Что касается гигантского Жука-кувыркуна…
— Многократно Увеличенного, с вашего позволения! — прервало насекомое.
— Думаю, что я попрошу повара приготовить из вас черепаховый суп… — размышляла вслух королева.
Жук-кувыркун вздрогнул.
— …или, если вам это не по вкусу, можно использовать вас для приготовления венгерских сосисок, тушёных и хорошенько приправленных специями, — безжалостно добавила она.
Этот план уничтожения был настолько ужасен, что пленники в панике поглядели друг на друга. Один Страшила не поддался отчаянию. Он спокойно стоял перед королевой. Его брови хмурились от глубокой мысли. Он лихорадочно размышлял, как спасти себя и друзей.