Elle parut enfin. On lui apporta un banc sur lequel elle monta. On fit approcher du banc son cheval, qui étoit superbe et couvert d'une selle magnifique. Alors un des veillards prit le long manteau qu'elle portoit, et passa de l'autre côté du cheval, en le tenant étendu sur ses mains aussi haut qu'il pouvoit. Pendent ce temps elle mit le pied sur l'étrier, elle enfourcha le cheval comme le font les hommes, et dès qu'elle fut en selle le vieillard lui jeta le manteau sur les épaules; après quoi il lui donna un de ces chapeaux longs, à pointe, usités en Grèce, et vers l'extrémité duquel étoient trois plumes d'or qui lui séyoient très-bien.
J'étois si près d'elle qu'on me dit de m'èloigner: ainsi je pus la voir parfaitement. Elle avoit aux oreilles un fermail (anneau) large et plat, orné de plusieurs pierres précieuses, et particulièrement de rubis. Elle me parut jeune, blanche, et plus belle encore que dans l'église; en un mot, je n'y eusse trouvé rien à redire si son visage n'avoit été peint, et assurément elle n'en avoit pas besoin.
Les deux dames montèrent à cheval en même temps qu'elle; elles étoient belles aussi, et portoient comme elle manteau et chapeau. La troupe retourna au palais de la Blaquerne.
Au devant de Sainte Sophie est une belle et immense place, entourée de murs comme un palais, et où jadis on faisoit des jeux. [Footnote: L'hippodrome Grec, aujourd'hui l'atméïdan des Turcs.] J'y vis le frère de l'empereur, despote de Morée, s'exercer avec une vingtaine d'autres cavaliers. Chacun d'eux avoit un arc: ils couroient à cheval le long de l'enceinte, jetoient leurs chapeaux en avant; puis, quand ils l'avoient dépassé, ils tiroient par derrière, comme pour le percer, et celui d'entre eux dont la flèche atteignoit le chapeau de plus près étoit réputé le plus habile. C'est-là un exercice qu'ils ont adopté des Turcs, et c'est un de ceux auxquels ils cherchent à se rendre habiles.
De ce côté, près de la pointe de l'angle, est la belle église de
Saint-George, qui a, en face de la Turquie, [Footnote: Il s'agit ici de la
Turquie d'Asie. On n'avoit point encore donné ce nom aux provinces que les
Turcs possedoient en Europe.] une tour à l'endroit où le passage est le
plus étroit.
De l'autre côté, à l'occident, se voit une très-haute colonne carrée portant des caractères tracés, et sur laquelle est une statue de Constantin, en bronze. Il tient un sceptre de la main gauche, et a le bras droit et la main étendus vers la Turquie et le chemin de Jérusalem, comme pour marquer que tout ce pays étoit sous sa loi.
Près de cette colonne il y en a trois autres, placées sur une même ligne, et d'un seul morceau chacun. Celles-ci portoient trois chevaux dorés qui sont maintenant à Venise. [Footnote: Ils sont maintenant à Paris, et il y en a quatre.]
Dans la jolie église de Panthéacrator, occupée par des religieux caloyers, qui sont ce que nous appellerions en France moines de l'Observance, on montre une pierre ou table de diverses couleurs que Nicodème avott fait tailler pour placer sur son tombeau, et qui lui servit à poser le corps de Notre-Seigneur quand il le descendit de la croix. Pendant ce temps la Vierge pleuroit sur le corps; mais ses larmes, au lieu d'y rester, tombèrent toutes sur la pierre, et on les y voit toutes encore. D'abord je crus que c'étoient des gouttes de cire, et j'y portai la main pour les tâter; je me baissai ensuite, afin de la regarder horizontalement et à contre jour, et me sembla que c'estoient gouttes d'eau engellées. C'est là une chose que plusieurs personnes ont pu voir comme moi.
Dans la même église sont les tombeaux de Constantin et de sainte Hélène sa mère, placés chacun à la hauteur d'environ huit pieds, sur une colonne qui se termine comme un diamant pointu à quatre faces. On dit que les Vénitiens, pendant qu'ils eurent à Constantinople une grande puissance, tirèrent du tombeau de sainte Hélène son corps, qu'ils emportèrent à Venise, où il est encore tout entier. Ils tentèrent, dit-on, la même chose pour celui de Constantin, mais ils ne purent en venir à bout; et le fait est assez vraisemblable, puisqu'on y voit encore deux gros morceaux brisés à l'endroit qu'on vouloit rompre. Les deux tombeaux sont couleur de jaspre sur le vermeil, comme une brique (de jaspe rouge).
On montre dans l'église de Sainte-Apostole un tronçon de la colonne à laquelle fut attaché Notre-Seigneur pour être battu de verges chez Pilate. Ce morceau, plus grand que la hauteur d'un homme, est de la même pierre que deux autres que j'ai vus, l'une à Rome, l'autre à Jérusalem; mais ce dernier excède en grandeur les deux autres ensemble.