To neither of these questions can Physical Science return a perfectly certain and definite answer. And it must be confessed that as far as our knowledge of Nature goes, those have the best of it who maintain first, that all existing Protoplasm implies pre-existing Protoplasm; secondly, that as to the method, the conditions of the real origin of Protoplasm nothing whatsoever is known; and thirdly, that, notwithstanding all assertions and experiments to the contrary, the origin of living things from dead and decaying organic matter (i.e., matter that has lived), or from inorganic matter under given conditions (spontaneous generation, generatio æquivoca, archebiosis) has never been proved and demonstrated in such a manner as to allow us no room for hesitation, no place for doubt.
The difficulties and dangers besetting this thorny and much-vexed subject will be better understood if we institute a short examination into the history and present condition of the doctrine of Spontaneous Generation.
It is certain from the results of astronomical and geological investigation, that at an exceedingly remote epoch, estimated by untold millions of years, the earth's surface was absolutely unfitted for the presence of life; nay, more, that even the laws of chemical combination were suspended, and in abeyance. After the glowing spheroid cooled down, and various chemical compounds were formed, life as a matter of fact made its appearance on the earth. Throughout the inorganic world the continuity is unbroken—the present is truly the child of the past. But in the organic world it is not so. Whether life arose in the natural course of universal law, or how it did arise, we cannot tell, scientifically, that is to say; no assertion, one way or the other, admits either of proof or disproof. There are absolutely no data to proceed upon. The very first organic remains discovered belong to a comparatively high type. It is as though in a garden every plant and bush burst at once into full flower, and never showed the flower in the bud.
These points are very well put in a passage of Littré:[139] "Jusqu'à ce moment, nous avons cheminé de phénomènes en phénomènes qui se passaient tous sous le régime des lois chimiques et physiques. Leur succession ne présentait aucune solution de continuité; les degrés tenaient l'un à l'autre; et c'est cette déduction qui satisfait l'esprit humain, et qu'il nomme explication. Une fois que l'on reconnait une dissémination première, dans l'espace, d'une matière douée de gravitation et de mouvement, tout en ignorant absolument d'où vient cette matière and d'où procèdent son mouvement et sa dissémination, le reste s'ensuit. Des amas qu'on appelle soleils se forment par condensation; cette condensation développe une immense chaleur; le refroidissement graduel sépare les amas primordiaux en amas secondaires et plus petits qui se meuvent comme lui, se refroidissent comme lui, et représentent nos planètes, nos satellites, et en particulier notre terre. On a l'univers, on passe au monde, et du monde au globe terrestre.
"Mais là, sur le monde terrestre, un hiatus se présente. Un phénomène nouveau, une force nouvelle apparaît, et la vie se développe en végétalité et animalité. Ce phénomène nouveau, cette force nouvelle, cette vie ne succèdent point par une action continue aux actions continues dont le soleil et la terre sont le théâtre; du moins, en l'état actuel de nos connaissances, la continuité nous échappe. On conçoit, grâce à des faits expérimentaux recueillis de toutes parts et transformés en lois, comment notre globe se refroidit, comment, en se refroidissant, il prend sa forme, comment l'atmosphère, les continents, la mer se constituent; mais on ne conçoit plus comment la vie y parait à un moment donné. Et ce fut bien à un moment donné: pendant des millions de siècles, la terre, vu son incandescence, fut impropre à toute vie. Quand la température y eut baissé au degré compatible avec les existences vivantes, ces existences se montrèrent; mais comment? par quel procédé?
"Il ne faut pourtant pas faire valoir outre mesure cette discontinuité. Une discontinuité, autre que celle qui appartient à l'apparition de la vie, est survenue dans le cours du développement de la terre. Quand les particules qui la composent, étaient animées d'une immense chaleur, une dissociation complète y régnait; elles n'obéissaient qu'aux lois du mouvement, de la gravitation, de la chaleur et de la lumière; les lois chimiques, c'est-à-dire de combinaison et de décombinaison, n'y étaient qu'à l'état virtuel. Elles passèrent à l'état effectif, dès que l'abaissement de la température le permit. Je sais bien qu'une différence considérable existe entre ces deux discontinuités: en effet, depuis lors, il a toujours été possible de reproduire à volonté les faits chimiques; et, toutes les fois que nous en avons besoin, nous répétons le phénomène d'origine qui se produisit dans les combinaisons et décombinaisons. Pour la vie, c'est autre chose; elle a été une fois émise, et, depuis le phénomène d'origine, elle ne se propage que par génération. Un être vivant est necessaire pour produire un être vivant; et, ni par les procédés de la nature, ni par ceux de la science, ce qui se fit au moment créateur ne se refait. Malgré cette considérable différence, il demeure que la terre a possédé des forces virtuelles qui sont entrées en action, quand les conditions générales, se modifiant graduellement, l'ont permis."
A little further on he continues:—"Au point de vue d'origine, on abandonnera la question comme toutes les questions qui impliquent une cause première. La philosophie positive s'exprime là-dessus comme elle s'exprime touchant toutes les choses hyperphysiques, c'est-à-dire placées au delà de l'expérience. Quand elle entend les matérialistes prononcer que la vie est le résultat des forces physiques et chimiques dont on connaît l'action, elle refuse d'accepter une solution qui dépasse les prémisses. Mais elle n'écarte pas la solution matérialiste au profit de la solution théologique; l'intervention d'un Dieu créateur est également invérifiable par l'expérience, et, partant, atteinte de la même fin de non-recevoir. Maintenant, si on demande à la philosophie positive quelle est, à elle, sa solution entre la génération matérialiste et la création surnaturelle, elle répond qu'elle n'a aucune solution à proposer, que rien ne peut la forcer à croire ce qui n'est pas démontré, et qu'elle accepte, avec autant de fermeté que d'humilité, une ignorance invincible sur tout ce qui est indemontrable."
In the first passage certain salient points are strikingly brought out, above all the vast difference between the worlds organic and inorganic; but, next, how much soever a Positivist may be pleased to believe only that which admits of phenomenal verification, it is not every one, especially if given to thought, who would willingly endorse the second paragraph. If we know only what we can verify, many beliefs must needs be abandoned, and amongst them some which have received the almost universal assent of mankind. Knowledge (in the sense of verifiable knowledge) and Belief may appear two widely different things; but it should never be forgotten that we often accept the one as surely as the other.
The ancients held that living things arose from the earth at any time, engendered by the warmth of the sun and moisture. Absurd as it may seem, the belief that blue-bottle flies, etc., were a natural result of the decay of meat and other organic matter obtained credence even in comparatively modern times. Redi, an eminent Italian, first demonstrated experimentally the falsehood of this doctrine, and for some time the hypothesis of spontaneous generation appeared to have received a death-blow. And by degrees the conviction that every living thing proceeded from a germ gained strength, and was confirmed by the rapidly extending use of the microscope. Yet in the eighteenth century certain experiments of Needham seemed to establish the fact that in boiled infusions where presumably all germs were destroyed, small Infusoria made their appearance even when means were taken to exclude the entrance of fresh germs. Buffon lent the authority of his great name. These experiments were repeated by the Abbé Spallanzani, who showed by more careful methods the fallacy of the conclusions drawn. A passage in Sir B. Brodie[140] which alludes to these facts may be worth quoting:—