Cerro Tronador desde Casa Pangui, en el sur de Chile.
El salitre o nitrato de sodio constituye la principal fuente de riqueza de Chile. Los depósitos de salitre se encuentran en el norte.
En el año de 1830, primero de la explotación de la industria del nitrato, no se exportaron más que 85,000 quintales de materia prima (el quintal equivale a 220-1/2 libras). Pero en 1913 se exportaron 60,000,000 de quintales y, según cálculos seguros, hay un abastecimiento suficiente para cien años cuando menos, aun tomando en cuenta el aumento de consumo. Como los compuestos del nitrato son esenciales a la industria moderna, Chile considera los impuestos derivados de este artículo de exportación como una renta permanente.
La zona del salitre abarca una superficie en el norte de Chile de unas 450 millas de longitud por tres o cuatro de latitud. Los depósitos no se encuentran a lo largo de la costa, sino separados de ella por un espacio que varía entre 15 y 93 millas. Siempre se hallan a una altura de 3,600 pies o más, en una llanura árida y seca.
El clima de esta región es delicioso, pero el terreno es improductivo, por falta de agua, de vegetación, aunque el nitrato constituye uno de los ingredientes esenciales de toda vegetación. Muchos puertos importantes de Chile se hallan en esta faja de costa: Pisagua, Junín, Iquique, Antofagasta, etc., de los cuales casi la única actividad es el embarque del salitre.
El salitre o nitrato de sodio se encuentra mezclado con otras substancias, pero si la proporción es de treinta por ciento o más—y según la opinión de algunos químicos peritos, hasta de siete por ciento—se puede obtener ganancia comercial explotando los depósitos. Los yacimientos contienen cuatro estratos de material, siendo el penúltimo de ellos el del nitrato mismo. En la superficie de la tierra se halla la chuca, que no es más que detritus inútiles. Debajo de la chuca está la costra, una masa más dura y más antigua, pero de muy poco valor. Después sigue el caliche, el verdadero nitrato de sodio, y al fin el estrato de roca, que se llama gova. Para obtener el nitrato se hace un barreno, en el que se mete dinamita u otro poderoso explosivo, y se le vuela. Se echa al aire la masa con el caliche que contiene. Se recoge éste y se lleva a las nitrerías o fundiciones para ser refinado y preparado para exportación.
La Union Panamericana
A la derecha, cavando en las regiones salitreras,
a la izquierda lavando el nitrato de soda.
En las nitrerías se usa maquinaria del tipo más económico y más efectivo, y los métodos de refinar el caliche están conformes a los mejores resultados de las investigaciones de la química industrial moderna. Se puede decir lo mismo en cuanto a los métodos de transportar el producto hasta el vapor. Funcionan varios ferrocarriles pequeños pero bien equipados, los que llevan el salitre hasta los puertos, de donde es embarcado para el extranjero.
En los recientes tiempos normales antes de la guerra mundial, el consumo del nitrato ha sido el siguiente: la Gran Bretaña usaba el cuarenta por ciento; Alemania y los Estados Unidos veinte por ciento cada uno; Francia aproximadamente diez por ciento; y lo demás se exportaba a los países lejanos de Egipto, Japón y Australia. En efecto, sin el nitrato no puede tener tanto éxito la agricultura.