Amboise tiene apénas unos 5,000 habitantes, y es notable solamente por su importante fabricacion metalúrgica, cuyos productos son generalmente estimados. Esa antigua ciudad demora tambien sobre la márgen del Loira. Su castillo fuerte sirvió de residencia temporal á los reyes de Francia, durante los siglos XV y XVI.

El valle del Loira, como he dicho, es una de las mas hermosas comarcas de Francia, aunque desgraciadamente ha sufrido grandes catástrofes por las terribles inundaciones de este rio, cuyas aguas desbordan muy fácilmente á causa de la poca profundidad del cauce y la completa nivelacion natural de las llanuras. Lo pintoresco puede consistir en las formas naturales y el colorido de los objetos, así como en sus formas artificiales. Es á este segundo género de belleza graciosa que pertenece el primoroso paisaje de las orillas del Loira, que sería monótono y fastidioso, por su carencia de inflexiones vigorosas, si no tuviese el encanto de lo que la mano del hombre le ha procurado. Es una vasta llanura de horizonte abierto, poblada toda de cereales, viñas, plantaciones de cáñamo y hermosos bosques esmeradamente conservados. En el fondo de ese magnífico panorama de verdura se desliza el Loira, lento y silencioso, con sus márgenes sombreadas de interminables filas de álamos y otros grandes árboles, y formando extensas playas donde reverbera el ardiente sol del estío.

De trecho en trecho se destaca alguna montaña algo distante, ó una colina de lindos planos inclinados que se aproxima al rio, donde brillan entre, jardines y parques los pequeños pueblos, las elegantes quintas, las graciosas casas da labor (fermes), ó los espléndidos castillos de historia mas ó ménos aristocrática y heróica, levantados sobre las alturas como atálayas del valle. Toda esa comarca tiene al mismo tiempo la risueña frescura y el encanto de una vegetacion muy esmerada, el sello de la actividad productiva, y un aspecto de majestad tranquila que recuerda mil episodios de la historia de Francia.

Siguiendo la orilla derecha del Loira, por en medio de los mas ricos y alegres paisajes, el ferrocarril entra en el departamento del Loir-y-Cher (260,000 habitantes), que tiene por capital á Blois. El Loira merece una particular atención, por ser el rio mas considerable de Francia, aunque su navegacion es difícil en la parte alta y la central, durante el verano. Nace en las lejanas montañas del Ardeche (que separan su hoya de la del Ródano), y tiene un curso total hasta San Nazario, en la costa del Océano, de 1,226 kilómetros. Su hoya comprende un área de 131,000 kilómetros cuadrados (cerca de la cuarta parte del territorio de Francia) recibiendo muchísimos afluentes, de los cuales 32 tienen mas de 50 kilómetros de curso y 13 son navegables. Él Loira alimenta con sus aguas varios canales muy importantes para la navegacion interior.

Desde su margen, y á distancia de algunos kilómetros, se alcanzan á ver el famoso castillo y las torres de Blois, haciendo un admirable efecto sobre el fondo del vasto panorama. Hallase tambien en la llanura, á la orilla derecha del Loira, y es una ciudad de considerable antigüedad que hizo gran papel en la historia cortesana do Francia. Fué de un colegío de Blois que salíeron á fígurar sucesívamente en la corte de Luis XIV (el gran corruptor coronado) Luisa de La-Vallière y Atenais de Montespan; allí residieron Luis XII, Francisco I, Cárlos IX y Enrique III; allí fué asesinado, en 1588, el famoso duque de Guíse, y allí residio en 1814 la regencia imperial que fué tan efímera. Blois cuenta apénas unos 14,000 habitantes, pero es un centro fabril notable, y su producción agrícola es muy considerable, sobre todo en excelentes vinos ordinarios y afamados vinagres.

Eran las seis de tarde cuando el tren tocaba en la estacion de Orleans (la Aurelia de los Romanos), hermosa y antigua ciudad de 42,000 habitantes, situada en el centro de una inmensa llanura sobre la márgen derecha del mísmo Loira. Es la capital del departamento del Loiret, que ocupa casi el centro del territorio frances y numera 330,000 habitantes. Su catedral es uno de los mas grandiosos monumentos de Francia, en el género gótico, y contiene muchos otros edificios notables. Orleans es una de las primeras capitales de segundo órden en Francia, por la importancia de su administracion, su vasta industria y agricultura y sus demas condiciones sociales; pero es acaso, despues de Paris, la mas histórica de las ciudades francesas. Su terreno fué, segun la opinion general de los anticuarios, el asiento de la Genabum tomada y destruida por César. Reedificóla el emperador Aureliano, que le dió su nombre, y fué reunida por Childerico al reino de los Francos. Capital en ese tiempo del ducado de Borgoña, Hugo Capeto la incorporó á su corona, y mas tarde vino á ser patrimonio de la casa de Valois y base de esa rama real de Orleans, cuyas luchas seculares con la rama mayor han sido tan interesantes en la historia de Francia y subsisten aún. Fué allí donde la famosa heroina Juana de Arco venció a los Ingleses invasores, ganando el sobrenombre de Doncella de Orleans, y también una celebridad que le costó el martirio en la pira de Ruan. El fanatismo religioso ha pagado casi siempre de semejante modo los grandes hechos de abnegacion y heroismo sublime.

—La noche habia llegado cuando el tren tocaba en la pequeña ciudad de Etampes (de 8,000 almas) que pertenece el departamento del Sena-y-Oise, fuerte de 490,000 habitantes, y cuya capital es la famosa y monumental Versalles. El tren rodaba en medio de las tinieblas de la campiña con la rapidez del huracan, y en breve comprendí, por la inmensa iluminacion que brillaba en el fondo del valle del Sena, que estaba á las puertas de Paris y habia terminado mi viaje.

* * * * *

CAPITULO VI.

* * * * *