1968: ASCII
El código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) fue creado como un sistema de codificación de 7 bits para computadores, desde los primeros pasos de la informática. El ASCII fue publicado en 1968 por el ANSI (American National Standards Institute), y actualizado en 1977 y 1986. El ASCII original sólo puede procesar 128 caracteres, o sea únicamente el inglés. Entre los 128 caracteres figuran 95 caracteres no acentuados imprimibles (A-Z, a-z, números, puntuación y símbolos básicos) que aparecen en el teclado inglés y estadounidense.
Las extensiones del ASCII (ISO-8859 o ISO-Latin) son códigos de 256 caracteres que incluyen las letras que llevan acento o tilde en algunos idiomas europeos como el francés, el español o el alemán: por ejemplo ISO 8859-1 (Latin-1) para el francés.
Otro sistema de caracteres masivamente usado es el Unicode, un sistema de codificación de caracteres universal lanzado en 1991 para tratar cualquier idioma con cualquier plataforma.
El ASCII sigue siendo muy utilizado en 2008: 50% para el ASCII y 50% para el Unicode. El ASCII puede ser escrito, leído, copiado e imprimido con cualquier editor de texto básico o cualquier programa de tratamiento de texto. Es el único formato compatible con 99% del hardware y del software. Se puede utilizar tal y como está, o bien para crear otras versiones en muchos formatos diferentes.
Con el Proyecto Gutenberg, la biblioteca digital más antigua del mundo, tanto los libros que fueron digitalizados hace 30 años como los de ahora se digitalizan mediante uso del ASCII original de siete bits (llamado "Plain Vanilla ASCII"). De esta manera los textos electrónicos tienen la forma más sencilla posible y pueden ser leídos sin ningún problema con cualquier ordenador, plataforma y programa, incluso si se trata de una PDA o de un aparato de lectura especializado. Después, cada uno queda libre - particulares u organismos - de convertirlos a formatos diferentes. El Proyecto Gutenberg ahora propone también otros formatos para muchos libros, pero es obligatorio que figure el ASCII.
1971: PROYECTO GUTENBERG
El Proyecto Gutenberg (Project Gutenberg) fue fundado por Michael Hart en julio de 1971 cuando aún era un estudiante de la Universidad de Illinois (Estados Unidos). El objetivo del proyecto era poner gratuitamente a disposición de todos, por vía electrónica, el mayor número posible de obras del dominio público. El Proyecto Gutenberg era innovador por muchos aspectos. Era a la vez la primera página web de información sobre un internet embrionario (que se inició verdaderamente en 1974) y la primera biblioteca digital. Durante los veinte primeros años, Michael digitalizó él mismo los cien primeros libros, con la ayuda ocasional de diversas personas. Los detractores de este proyecto consideraron imposible llevarlo a cabo a gran escala.
Apareció luego la web, un subconjunto del internet, operativa en 1991, y la primera navegadora, operativa en noviembre de 1993. Al generalizarse el uso de la web, el Proyecto Gutenberg cobró nueva vida y alcanzó una difusión internacional. Mientras proseguía con la digitalización de los libros, Michael empezó a coordinar el trabajo de decenas, y pronto de centenares de voluntarios en varios países. Las colecciones llegaron a unos 1.000 libros en agosto de 1997, 2.000 libros en mayo de 1999, 3.000 libros en diciembre de 2000, y hasta 4.000 libros en octubre de 2001.
"Nosotros consideramos el texto electrónico como un nuevo medio de comunicación, que no tiene verdadera relación con el papel, explicó Michael en agosto de 1998. La única semejanza es que ambos difundimos las mismas obras, pero en cuanto la gente se haya acostumbrado, yo no veo cómo el papel aún podría competir con el texto electrónico, sobre todo en las escuelas." (entrevista del NEF traducida por ML) El conjunto de páginas encuadernadas, forma tradicional del libro, se sustituiría por un texto electrónico que se podría desplegar de par en par, con letras capitales para los términos escritos en cursiva, en negrita y los términos subrayados en la versión impresa.