Con el transcurrir de los años, miles de voluntarios digitalizaron con paciencia cientos de obras en modo texto. Primero se trataba esencialmente de documentos en inglés, pero las colecciones se fueron haciendo poco a poco multilingües. Se alcanzó la cifra simbólica de 5.000 libros en abril de 2002, 10.000 libros en octubre de 2003, 15.000 libros en enero de 2005, 20.000 libros en diciembre de 2006 y 25.000 libros en abril de 2008. Con 340 libros más cada mes, 40 sitios espejo en numerosos países, varias decenas de millares de descargas al día y decenas de millares de voluntarios en el mundo.
Hasta hoy, nadie consiguió obrar con más éxito para poner los clásicos de la literatura mundial a disposición de todos. Ni tampoco crear con tan pocos gastos una red tan inmensa de voluntarios en el mundo entero, sin derroche de competencias y de energía.
En enero de 2004, el Proyecto Gutenberg se extendió más allá del Atlántico con la creación del Proyecto Gutenberg Europa. A la misión original se añadió un papel de puente entre idiomas y culturas diversas. Pero siguiendo siempre con la misma óptica: la lectura a disposición de todos al menor coste, mediante el uso de textos electrónicos gratuitos que se pudieran utilizar y reproducir sin límites. Y luego, la segunda etapa sería la digitalización de la imagen y del sonido, siguiendo una orientación similar.
1974: INTERNET
En 1971, tres años antes del inicio oficial del internet, Michael Hart estudiaba en la Universidad de Illinois, en los Estados Unidos. El laboratorio informático (Materials Research Lab) de su universidad le asignó 100 millones de dólares de tiempo de ordenador. ¿Qué hacer con eso?
El 4 de julio de 1971, diá de la fiesta nacional, Michael pasó The United States Declaration of Independence (la Declaración de Independencia de Estados Unidos, firmada el 4 de julio de 1776) en el teclado de su ordenador. En mayúsculas, pues las letras minúsculas aún no existían. El texto electrónico representaba 5 Ko (kilo-octetos).
El envío de un archivo de 5 Ko a las cien personas que formaban el internet embrionario de la época hubiera acabado con el sistema, provocando su implosión. Por aquel tiempo la potencia de la banda ancha aún era ínfima. Michael difundió un mensaje que explicaba dónde se almacenaba el texto (aunque sin utilizar ningún hipervínculo, pues habría que esperar unos 20 años más para la web). Poco después, seis personas descargaron este archivo.
Sobre la marcha, Michael decidió dedicar ese crédito de tiempo de 100 millones de dólares a la búsqueda de obras del dominio público que estuvieran disponibles en bibliotecas, y a la digitalización de éstas. Era el nacimiento del Proyecto Gutenberg. El internet se inició en 1974 y despegó verdaderamente en 1983.
1990: WEB
La World Wide Web –que se convirtió más tarde en la Web o web- fue inventada por
Tim Berners-Lee en 1989-90.