APrès avoir tiré de mes propres Journaux tout ce qui m'a paru propre à satisfaire la curiosité du Public, j'ai obtenu de M. Rindekly, mon Gendre, la communication des siens, dans l'espérance d'enrichir mon Ouvrage de quelques-unes de ses Remarques. Mais s'étant borné, comme je l'ai fait observer plusieurs fois, à tout ce qui concerne la navigation, je n'y ai trouvé que des détails de Géographie, de Marine & d'Astronomie, qui ne peuvent avoir d'utilité que pour nos Pilotes. Je suis convenu avec lui qu'un recueil de cette nature étoit fait pour demeurer au dépôt de l'Amirauté, où chacun est libre de prendre des instructions & des lumiéres, suivant les vûes qu'on se propose & les navigations qu'on entreprend. Cependant, entre une infinité d'observations inutiles à mon Ouvrage, j'en ai choisi quelques-unes, où mon Gendre, s'écartant un peu de sa méthode, semble avoir accordé quelque chose à sa propre curiosité. Elles m'ont d'autant plus attaché qu'elles regardent un voyage de la Mer du Sud que je n'ai pas fait avec lui. Quelques années avant notre association, il avoit été chargé d'une affaire importante à Panama, où il s'étoit rendu avec des Passeports; & dans le séjour qu'il y fit il composa cette Description de la Nouvelle Espagne, qui se sent toujours un peu de son goût pour les remarques de l'Art.
Ce Pays, si célébre par ses mines d'or & d'argent, & par l'abondance de ses autres biens, s'étend depuis Panama, qui est au neuvième degré de latitude du Nord, jusqu'au nouveau Mexique, qui est vers le 37e degré, c'est-à-dire, l'espace de 28 degrés, Nord & Sud; ce qui fait en droite ligne environ 520 lieues, à compter vingt lieues pour chaque degré.
Les Provinces qui composent cette riche Contrée de l'Amérique Septentrionnale, sont la Tierra firma, qui est la plus voisine de ligne équinoctiale, & qui forme une ligne de séparation entre les deux parties de l'Amérique; en suite la Province de Veragua, celles de Costa-Ricca, de Nicaragua, de Honduras, de Quatimala, de Vera-Paz, de Chiapa, de Soconusco, de Tabasco, de Jucatan, de Guexaca, de Tlascalo, de los Angelos, du Mexique, proprement dit, de Mechoacan, de Panuco, de Xalisco, de Guadalaxara, de Zacatecas, de la nouvelle Biscaye, de Culiacan, de Cinaloa, du nouveau Mexique; ausquelles on peut joindre aussi la Californie. Toutes ces Provinces étant soumises au Viceroi de la nouvelle Espagne, sont comprises sous le même nom.
Tierra firma contient la Ville de Panama, Port fameux de la Mer du Sud, où se rendent les richesses du Perou, qui delà se transportoient autrefois par terre à celui de Nombre de dios, mais qui vont aujourd'hui à Porto-Bello, & à Nata. Le Pays est généralement montagneux, l'air épais, chaud & humide, ce qui le rend par conséquent fort mal sain. La terre n'y produit guéres que du bled d'Inde; mais les pâturages y sont fort bons pour les troupeaux. Panama est la résidence d'une Cour Royale, qui étend sa Jurisdiction sur cette Province & sur celle de Veragua. Elle a son Evêque, Suffragant de l'Archevêché de Lima, & plusieurs Monastères. Le Port est d'une bonté médiocre. Il fut construit par Pierre Arias d'Avila, Gouverneur de la Castille d'or, en 1519. Nombre de dios, qui fut découvert par le grand Christophe Colomb, & bâti par Jean de Nicuosa, a été transporté à Porto-Bello, où l'air est plus sain, & le Port plus commode pour charger & décharger les Gallions. On va de Porto-Bello à Panama, ou par terre, la distance n'étant que de dix-huit lieues, ou par la Rivière de Chagro, qui, lorsqu'élle est remplie d'eau, conduit les marchandises jusqu'à cinq lieues de Panama. Nata est à trente lieues.
La Province de Veragua s'étend au-delà du 10 degré de latitude du Nord, borde à l'Ouest celle de Costa-Ricca, à l'Est celle de Tierra firma, & des deux côtés les deux Mers du Nord & du Sud. Elle a cinquante lieues de longueur de l'Est à l'Ouest, & vingt-cinq de largueur. Le Pays est montagneux, sec & stérile, sans être plus propre à nourrir les bestiaux qu'à produire du bled; mais il renferme quantité de mines d'or. Ses Villes sont la Conception, à quarante lieues de Nombre de dios; la Trinité, à six lieues à l'Ouest de la Conception; Santa-Fé, douze lieues au Sud de la Conception; & Carlos, à cinquante lieues de Santa-Fé.
Costa-Ricca joint Veragua à l'Est, & Nicaragua au Nord-Est. Sa longueur de l'Est à l'Ouest est de quatre-vingt-dix lieues. Le Pays est bon. Il renferme aussi plusieurs mines d'or & d'argent. Ses deux principales Villes sont Aranjuez, à cinq lieues des Indiens qui se nomment Chamos; & celle de Cartago, qui est située presqu'au milieu de la Province, à vingt lieues de la Mer. Cette Province a quelques petits Ports sur les deux Mers du Sud & du Nord.
Celle de Nicaragua, qui porta d'abord le nom de nouveau Royaume de Leon, touche du côté du Nord-Est à la Province de Guatemala; & du côté du Sud, à Costa Ricca. Les deux autres côtés sont lavés par les deux Mers. Elle a 150 lieues de longueur de l'Est à l'Ouest, & 80 du Nord au Sud. Le bled d'Inde, le cacao, le cotton & les bestiaux y sont en abondance. Les Villes principales sont Léon, qui n'est qu'à douze lieues de la Mer du Sud, proche d'un grand Lac; c'est la résidence du Gouverneur de la Province, & d'un Evêque. Grenade, à seize lieues de Léon au Sud-Ouest, sur les bords du même Lac, & proche d'une montagne brûlante qui s'appelle Massayatan: ces deux Villes furent fondées en 1523, par le Capitaine François Hernandez. Nueva Segovia; fondée par Pierre Arias Davila, à vingt lieues au Nord de Léon; le territoire de cette Ville est fort riche en or. Jaen, au fond du Lac, à trente lieues de la Mer du Nord. La Rivière de Desaguadero, qui sort de ce Lac, forme une communication entre Jaen & Porto-bello. Realejo, qui n'est qu'à une lieue du Port de même nom, où l'on construit des Vaisseaux, parce que le bois y est excellent. Les Indiens ont aussi quantité de bonnes Villes dans cette Province. Elle produit des fruits délicieux. Le grand Lac dont j'ai parlé a son flux & son reflux & communique à la Mer du Nord par la Rivière que j'ai nommeé. La montagne de Massayatan, qui est un volcan continuel, fit naître à un Moine Espagnol la pensée que ce ne pouvoit être que de l'or liquide, qui brûloit sans cesse. Il fit descendre un seau de fer, soutenu par des chaînes très-fortes, pour servir à puiser ce précieux métal; mais, avant que d'être arrivés au feu, le sceau & les chaînes fondirent comme s'ils eussent été de plomb. La Province a plusieurs petits Ports.
Honduras s'étend de l'Est à l'Ouest, au long de la Mer du Nord ou du Golfe de Honduras, l'espace de 150 lieues; & depuis la même Mer jusqu'à la Province de Nicaragua, sa largeur est de 80 lieues. Elle borde au Sud Nicaragua & Guatemala, & à l'Ouest Guatemala & Vera-Paz. Au Nord & à l'Est, elle a la Mer du Nord, sans toucher d'aucun côté à celle du Sud. Quoiqu'elle ait beaucoup de montagnes, elle produit abondamment du bled d'Inde & du froment de l'Europe, elle nourrit toutes sortes de Bestiaux, & n'est pas sans mines d'or & d'argent. Ses Villes sont Walladolid, que les Indiens appellent Comayagua, à seize degrés de latitude du Nord, & 40 lieues de la Mer du Nord; c'est le séjour du Gouverneur & d'un Evêque. Gracias à Dios, à 30 lieues de Walladolid, au Nord-Ouest; cette Ville à beaucoup de mines d'or aux environs. San-Pietro, à 30 lieues de Walladolid, au Nord: Saint Jean Puerto-Cavallos, au quinzième degré de latitude, à 11 lieues de San-Pietro; le Port est bon, mais l'air fort mal sain: Truxillo, à 60 lieues au Nord-Est de Valladolid, & 2 lieues de la Mer du Nord: Saint George de Olancho, à 40 lieues de Valladolid, du côté de l'Est; cette Ville n'a pas plus de quarante familles Espagnoles; mais elle a dans son territoire plus de 16000 Indiens, qui sont ses tributaires & l'or est abondant dans ses mines. La Province de Honduras touche aux Mers du Nord & du Sud; & la distance de l'une à l'autre, depuis le Porto Cavallos dans celle du Nord, jusqu'à la Baye de Fonseca dans celle du Sud, est de 53 lieues. C'est une erreur, dans la plûpart des Cartes, de mettre la Baye de Fonseca dans la Province de Guatemala.
Cette derniere Province s'étend au long de la Mer du Sud l'espace de 70 lieues en longueur, sur environ 30 de largeur. L'air y est temperé. Elle produit du bled d'Inde, du froment, du coton, & d'autres biens. Les pluies y sont rares, mais elles sont fort violentes entre les mois d'Avril & d'Octobre. Ses Villes sont au nombre de cinq, toutes bâties dans les années 1524 & 1525, par Dom Pierre de Alvarado. 1. Sant-jago de Guatemala, qui est la résidence d'une Cour Royale, dont la Jurisdiction s'étend sur plusieurs Provinces. Elle est au 14e degré 30 minutes de latitude, à douze lieues de la Mer du Sud, avec un Evêché Suffragant de Mexico, & plusieurs Monasteres. Son territoire contient vingt-cinq mille Indiens qui lui payent un tribut. La situation en est délicieuse, & l'on y trouve toutes sortes d'excellens fruits & de provisions. 2. San-Salvador, que les Indiens appellent Cuzcatlan, a quarante lieues au Sud-Ouest de Sant-jago. 3. La Trinité, nommée Sansonate par les Indiens, à 26 lieues au Sud-Ouest de Sant-jago, & 4 du Port d'Axacutla, lieu considérable par son commerce avec le Perou & le Mexique. 4. Saint-Michel, à 62 lieues de Sant-jago au Sud-Est, & 2 lieues de la Baye de Fonseca, qui est son Port. On compte aux environs de cette Ville 80 petites Villes Indiennes. 5. Xeres de la Frontera, sur la frontiere de Nicaragua, dans un terroir extrêmement fertile en bled d'Inde & en coton. Près de Sant-jago, est une montagne brûlante, qui cause souvent de grands ravages par les flammes, les pierres & la cendre qu'elle vomit dans les lieux voisins. Il n'est pas surprenant que cette Province ait des bains chauds de plusieurs especes. Mais elle porte aussi d'excellent baume, de l'ambre liquide, de la résine blanche, & plusieurs autres gommes; avec differens animaux (dans lesquels on trouve la pierre de Bezoar) & du Cacao de la meilleure espece.
Soconusco, qui suit à l'Ouest Guatemala, s'étend de même au long de la Mer du Sud. Sa longueur, comme sa largeur, est d'environ 34 lieues, & sa principale production, le Cacao. Cependant elle produit un peu de bled. Il ne s'y trouve qu'une Ville, nommée Guevetlan, qui est la résidence de son Gouverneur.