—Monsieur Lardenois, faites-moi donc le plaisir d'aller au laboratoire surveiller votre décoction de salsepareille. Voilà trois quarts d'heure qu'elle est sur le réchaud.
—Monsieur, je n'ai pas d'ordres à recevoir de vous!
—Je vous demande mille pardons, monsieur, vous avez des ordres à recevoir de moi. M. Pichancourt vous l'a déjà dit; il vous le répétera, s'il le faut. Et puis, pas de discussion devant les clients, n'est-ce pas, je vous prie: filez au laboratoire, allons! acheva Richefeu.
Comme Nestor Richefeu l'avait devancé auprès de Mlle Desormeaux et s'était emparé déjà du carré de papier—l'ordonnance—qu'elle tenait à la main, l'infortuné Lardenois n'avait plus qu'à se soumettre à cette humiliante injonction,—à céder la place à son rival, et c'est ce qu'il fit rageusement, tout furibond et fulminant.
Mais, aussitôt la jeune fille partie, il se rua du laboratoire dans la pharmacie, apostropha Richefeu, l'accabla d'insultes, donna libre cours à tout son dépit et son exaspération.
Richefeu ne manqua pas de se rebiffer, comme bien on pense. Les gros mots, ainsi que des volants de raquettes, rebondirent de part et d'autre; de part et d'autre, les menaces retentirent, les provocations, criées à tue-tête, firent trembler tous les bocaux de l'officine et se répercutèrent jusqu'à l'extrémité de la place de la Mairie.
«Je t'apprendrai, moi!—Ah! je le montrerai, moi!…—Oui, tu sauras!…—Voyez donc le joli merle!—Regardez donc ce grand serin!…—Ne m'échauffe pas les oreilles plus longtemps, ou bien!…—N'achève pas, sinon!…—Je ne réponds plus de moi, Lardenois, je t'en avertis!…—J'en ai assez, Richefeu, je te préviens!…»
Bref, ils faillirent en venir aux mains, et, sans l'intervention de leur collègue Cabrillat, ils eussent très certainement passé des paroles aux actes et transformé la pharmacie en champ d'honneur.
Cabrillat leur fit comprendre tout le danger et tout le ridicule de leur conduite. Mme Pichancourt, dont l'appartement était situé au premier étage, au-dessus même du magasin, pouvait les entendre. Alexandrine, la cuisinière, attirée par le bruit, venait de se glisser dans le laboratoire, pour écouter tout à son aise.
—Oui, messieurs, elle était là il y a un instant. Que le patron ait vent de l'affaire, et… vous devinez ce qui en résultera pour vous deux? Et tenez, tous ces gamins rassemblés devant la porte… C'est à vous qu'ils en ont, c'est pour assister au spectacle… Quel scandale!