Par sa conduite, après l'avanie qu'elle avait infligée à Colette, et dès le soir même de ce déplorable esclandre, Mme Sédeillant semblait encore sanctionner ces perfides racontars, donner pleine raison à la malveillance et à la calomnie. Ne s'était-elle pas avisée, dans sa rageuse rancune, de quitter le domicile conjugal et d'aller demander asile et protection à son père, M. Cyprien Ladevèze, le président du cercle agricole de l'arrondissement, le châtelain et grand éleveur du Mas-d'Artigues, à deux lieues de Saint-Servin?

Et cette rupture, et tout ce bruit, tout ce vacarme pour rien! Rien que ce pauvre petit bécot dans le cou de la lingère! C'était tout ce que le banquier lui avait jamais donné. Jamais il ne lui avait pris autre chose,—ce jour-là, après cet émoustillant déjeuner, comme auparavant et de toute éternité,—autre chose qu'un brin de taille. Et si Mlle Colette Jeandin avait aux oreilles de chétifs pendants en chrysocale et imitation de perles, au doigt une misérable bague en toc, c'était elle-même, la pauvrette, avec quelques gains supplémentaires, qui avait acheté ces piètres bijoux chez Lacassagne, l'orfèvre du quai des Vergnes.

* * * * *

De la ville, la rumeur gagna bientôt la campagne environnante.

—Vous savez, M. Hector Sédeillant, le banquier de Saint-Servin? Paraît qu'il en mène une drôle de vie! Ce n'est rien que de le dire! Il a des maîtresses à tous les coins de rue, des filles qu'il couvre d'or! Sans compter une actrice de Bordeaux qu'il a fait venir, qu'il entretient, qui lui coûte les yeux de la tête! Il se ruine en diamants et en falbalas pour ces péronnelles, tout ce sérail! C'est au point que sa femme s'est séparée de lui…

—Ah! diable! Ah! diable! Mais… Oh! mais… vous faites bien de me dire ça!

—Vous avez des fonds?…

—Chez lui? Oui, queuques p'tiotes choses! Et tous ces prudentissimes et architaffeurs villageois de courir bien vite à Saint-Servin et de retirer sur-le-champ les dépôts qu'ils avaient pu effectuer, qu'ils effectuaient de temps immémorial à la banque Sédeillant, jadis Sédeillant et Peyreholade, puis Sédeillant et neveu, et enfin Sédeillant tout court.

Ce fut au tour du banquier de crier: «Diable! Ah! diable!» et aussi:
«Gare! gare! Casse-cou!»

Et le voilà qui donne l'ordre d'atteler et file grand'erre chez son beau-père, au Mas-d'Artigues.