Les principes originels de la numération romaine paraissent être les suivants[702]:
Les doigts de la main sont le symbole des premiers chiffres, I, II, III et IIII; le V représente le pouce et l'index écartés. Deux V unis par la pointe (X) firent dix. Les lettres C et M, initiales majuscules de centum et de mille, valurent cent et mille, et eurent souvent pour formes, la première:
ou CIↃ. Le signe
(cent), coupé par moitié dans sa hauteur, donne deux L, ou deux fois cinquante; CIↃ donne, comme moitié de droite, IↃ ou D, qui représente cinq cents. On peut aussi considérer ce D comme l'initiale majuscule de dimidium, moitié (moitié de mille).
Dans cette numération, sept lettres suffisent, par leur adjonction et leur position, pour exprimer tous les nombres:
I = 1; V = 5; X= 10; L = 50; C = 100; D = 500; M = 1000.