Marie Féodorovna, femme de Paul Ier et mère d'Alexandre, après la nuit tragique qui l'avait faite veuve, avait conservé en Russie une position sans précédent. Son fils, en montant sur le trône, avait voulu qu'elle gardât le rang, les dotations, les privilèges honorifiques, qui lui avaient été attribués; de plus, détestant le cérémonial, n'aimant que l'intimité ou la pompe toute militaire des revues et des défilés, il avait dédoublé en quelque sorte les fonctions de la souveraineté et, se réservant le soin des affaires, avait laissé à sa mère la partie d'extérieur et d'apparat. Marie Féodorovna convenait parfaitement au rôle que son fils lui abandonnait. Si le temps était loin où elle était apparue à la cour de Catherine II dans tout l'éclat de la jeunesse, belle et «blanche [174]», l'âge et le malheur n'avaient fait que rehausser son prestige. Elle s'imposait maintenant par l'aspect digne de sa vie, par sa piété un peu théâtrale envers le passé, par le souvenir des épreuves qui avaient blessé son cœur sans altérer la sérénité de son front; on la révérait aujourd'hui, après l'avoir tour à tour admirée et plainte. D'une bienfaisance toujours en éveil, elle gouvernait les bonnes œuvres, régnait sur les pauvres et s'était fait, dans les États de son fils, un empire à elle, fondé sur l'amour et la reconnaissance. Avec cela, née pour la cour, habile à distinguer et à maintenir les rangs, aimant l'étiquette et l'introduisant dans les moindres détails de la vie, supportant sans fatigue de longues heures de représentation qui harassaient ses dames d'honneur, elle excellait à faire paraître la souveraineté sous sa forme la plus imposante et y mettait son orgueil. Elle avait donc continué à faire figure d'impératrice en exercice, recevant, trônant, s'entourant d'une maison nombreuse à laquelle celles de ses quatre plus jeunes enfants, qui vivaient à ses côtés, formaient autant de satellites. C'était auprès d'elle seulement que l'on voyait un service de dames, de chambellans, d'écuyers, de pages, la splendeur des grandes réceptions et le cérémonial des présentations officielles. Aussi, tout ce qui à Pétersbourg voulait une cour et ne pouvait s'en passer, ne la rencontrant plus que chez l'impératrice mère, venait l'y chercher; naturellement et sans effort, Marie Féodorovna avait retenu à elle les hommages, l'assiduité, le culte qui se rend aux personnes royales, et le pouvoir de la veille avait gardé tous les fidèles que celui du jour dédaignait d'attirer. C'était la Tsarine douairière que l'on allait remercier pour toute nomination obtenue, pour toute grâce conférée, alors même qu'elle n'y avait pris aucune part; les officiers nouvellement promus ou décorés venaient s'incliner devant elle et lui baiser la main [175]. Bien qu'elle résidât d'ordinaire au château de Pavlovsk, à douze lieues de Pétersbourg, les grands ne laissaient jamais passer quinze jours sans faire acte de présence à son cercle, et Alexandre lui-même s'y montrait deux fois par semaine. L'ancienne cour,--c'était de ce nom que l'on désignait l'impératrice mère et son entourage,--demeurait ainsi la grande puissance sociale et mondaine de la Russie et, à ce titre, sans exercer l'autorité, conservait l'influence [176].

[Note 174: ][ (retour) ] Mémoires de Czartorysky, I, 163.

[Note 175: ][ (retour) ] «On ne va rien dire à l'impératrice régnante, écrivait Savary, et quand un étranger fait une observation à ce sujet, on lui répond que ce n'est pas d'usage... Dans les cérémonies publiques, l'impératrice mère prend le plus souvent le bras de l'empereur; l'impératrice régnante ne marche qu'après elle et seule. En voiture elle a toujours la droite du fond--l'impératrice régnante à sa gauche, et l'on a vu quelquefois l'empereur sur le devant. Il est arrivé fréquemment dans les cérémonies militaires, et je l'ai vu, que, les troupes étant sous les armes et l'empereur à cheval, la cérémonie ne commençait pas parce que l'impératrice mère n'était point arrivée.» Archives nationales, AF, IV, 1697.

[Note 176: ][ (retour) ] Notice sur la cour de Russie, jointe par Savary à ses rapports du 6 août 1807. Notes sur la cour de Russie et Saint-Pétersbourg, par le même, mémoire conservé aux archives nationales, AF, IV, 1697. Cf. Mémoires de Czartoryski, I, 275, 384, et Réminiscences sur Alexandre Ier et Napoléon er, par la comtesse de Choiseul-Gouffier, 355.

En politique, le rôle de l'ancienne cour aurait pu se comparer à celui d'une chambre haute dans les gouvernements constitutionnels. Lente à se décider et à évoluer, gardienne des traditions, elle modérait le mouvement de l'État; elle empêchait sans agir, et, pour qu'une mesure restât sans effet, il suffisait souvent qu'elle ne l'approuvât point. Or, elle n'avait pas encore ratifié la paix avec Napoléon, et la présence d'un envoyé français demeurait pour elle chose non avenue. Savary s'en aperçut vite aux dépens de son amour-propre. «Le 30, dit-il, je fus présenté à l'impératrice mère, au palais de Tauride; l'accueil fut froid et ne dura pas tout à fait une minute [177].»

[Note 177: ][ (retour) ] Rapports du 6 août 1807.

Ce fut pour le général le signal des déboires. Il était arrivé à Pétersbourg en plein été; mais la belle saison ne suspendait pas la vie mondaine et ne faisait que la déplacer. La Russie officielle, c'est-à-dire l'ensemble des familles qui depuis un demi-siècle occupaient les fonctions de cour et d'État, désertait alors la capitale, mais restait à ses portes et s'établissait aux Îles. Dans ce site où l'imposante Néva, divisée en innombrables bras, se fait gracieuse et riante, enlace entre ses replis des pelouses et des bois, les résidences d'été, palais ou pavillons, s'étaient logées de toutes parts. Là, ministres, personnages influents, hommes de cour et de plaisir, femmes à la mode, élisaient domicile et restaient groupés. Aux Îles, on se voyait beaucoup; tout présentait un aspect de luxe et d'entrain; le jour, d'élégants équipages à quatre, six et huit chevaux sillonnaient les allées; le soir, les villas resplendissaient de lumières, et des concerts de trompes de chasse, improvisés sous bois, jetaient au loin leurs profondes fanfares. Aux réceptions pompeuses de la ville succédaient les réunions sans apprêt, les dîners à huit, dix ou douze personnes, la promenade dans les beaux jardins du comte Strogonof, situés en terrasse sur un bras du fleuve. Cette vie d'épanouissement et de grand air semblait offrir à Savary une occasion propice pour examiner de près la société russe et la surprendre dans son laisser-aller familier; il essaya consciencieusement de s'y ménager des accès.

Il s'inscrivit chez les principaux personnages; on ne lui rendit pas sa politesse. Il revint à la charge, réitéra ses visites et se vit opiniâtrement refusé. Comme si un rapide mot d'ordre eût circulé, la société russe se murait dans ses préjugés de caste, dans ses passions nationales, et refusait tout contact avec un étranger qui était son vainqueur et qui n'était pas de son monde [178].

[Note 178: ][ (retour) ] Rapports et lettres de Savary, août-septembre 1807. Cf. Wilson, II, 315-56. Voy. aussi l'ouvrage de M. Pingaud, Français et Russes, 483.

Les femmes se montraient les plus hostiles. Françaises par les goûts et l'éducation, mais Françaises d'autrefois, elles ne nous reconnaissaient plus dans le peuple révolutionnaire qui s'imposait désormais par la force et la violence. Séduisantes pour la plupart, instruites, exerçant sur les hommes qui les entouraient le prestige d'une culture supérieure, elles savaient, en peu de mots qui portaient, désigner Savary à l'animadversion générale, et de lèvres gracieuses, où notre parler prenait d'ordinaire un charme un peu mièvre, tombaient sèchement des arrêts sans appel. Pendant les premières semaines de son séjour, Savary ne réussit pas à se faire ouvrir une seule maison; quand il dînait chez l'empereur, il voyait les autres convives l'abandonner le soir pour aller dans le monde, et lui s'en revenait tristement, disait-il, à la compagnie de son secrétaire [179].