—Et nous aussi, dirent Château-Renaud et Beauchamp.
—Il voulait que vous fussiez présents à la provocation, dit Morrel, il veut que vous soyez présents au combat.
—Oui, dirent les jeunes gens, c'est cela, monsieur Maximilien; et, selon toute probabilité, vous avez deviné juste.
—Mais, avec tout cela, murmura Château-Renaud, Albert ne vient pas; il est en retard de dix minutes.
—Le voilà, dit Beauchamp, il est à cheval; tenez, il vient ventre à terre suivi de son domestique.
—Quelle imprudence, dit Château-Renaud, de venir à cheval pour se battre au pistolet! Moi qui lui avais si bien fait la leçon!
—Et puis, voyez, dit Beauchamp, avec un col à sa cravate, avec un habit ouvert, avec un gilet blanc; que ne s'est-il fait tout de suite dessiner une mouche sur l'estomac? ç'eût été plus simple et plus tôt fini!»
Pendant ce temps, Albert était arrivé à dix pas du groupe que formaient les cinq jeunes gens; il arrêta son cheval, sauta à terre, et jeta la bride au bras de son domestique.
Albert s'approcha. Il était pâle, ses yeux étaient rougis et gonflés. On voyait qu'il n'avait pas dormi une seconde de toute la nuit. Il y avait, répandue sur toute sa physionomie, une nuance de gravité triste qui ne lui était pas habituelle.
«Merci, messieurs, dit-il, d'avoir bien voulu vous rendre à mon invitation: croyez que je vous suis on ne peut plus reconnaissant de cette marque d'amitié.»