— De qui tenaient-ils ces renseignements? Ils ont dû vous le dire.
— Du général; mais nous ne sommes point dupes.
— Prenez garde, monsieur, ce n’est plus à moi que vous donnez un démenti, c’est à votre chef.
Les officiers se regardèrent encore. Athos continua:
— Devant vos soldats, le général m’a dit d’attendre huit jours; que dans huit jours il me donnerait la réponse qu’il avait à me faire. Me suis-je enfui? Non, j’attends.
— Il vous a dit d’attendre huit jours! s’écria le lieutenant.
— Il me l’a si bien dit, monsieur, que j’ai un sloop à l’ancre à l’embouchure de la rivière, et que je pouvais parfaitement le joindre hier et m’embarquer. Or, si je suis resté, c’est uniquement pour me conformer aux désirs du général, Son Honneur m’ayant recommandé de ne point partir sans une dernière audience que lui-même a fixée à huit jours. Je vous le répète donc, j’attends.
Le lieutenant se retourna vers les deux autres officiers, et à voix basse:
— Si ce gentilhomme dit vrai, il y aurait encore de l’espoir, dit-il. Le général aurait dû accomplir quelques négociations si secrètes qu’il aurait cru imprudent de prévenir, même nous. Alors, le temps limité pour son absence serait huit jours.
Puis, se retournant vers Athos: