Et Mlle de Tonnay-Charente appuya sur ces derniers mots, de manière à ne pas laisser de doute à ses compagnes sur le caractère officiel dont elle était revêtue.
— La volonté de Madame! s’écrièrent à la fois Montalais et Louise.
— Ultimatum! répliqua diplomatiquement Mlle de Tonnay-Charente.
— Mais, mon Dieu! mademoiselle, murmura La Vallière, Madame sait donc?…
— Madame en sait plus que nous n’en avons dit, articula nettement Athénaïs. Ainsi, mesdemoiselles, tenons-nous bien.
— Oh! oui, fit Montalais. Aussi j’écoute de toutes mes oreilles. Parle, Athénaïs.
— Mon Dieu! mon Dieu! murmura Louise toute tremblante, survivrai-je à cette cruelle soirée?
— Oh! ne vous effarouchez point ainsi, dit Athénaïs, nous avons le remède.
Et, s’asseyant entre ses deux compagnes, à chacune desquelles elle prit une main qu’elle réunit dans les siennes, elle commença.
Sur le chuchotement de ses premières paroles, on eût pu entendre le bruit d’un cheval qui galopait sur le pavé de la grande route, hors des grilles du château.