Puis, avec un sourire, et regardant le double rang d'infanterie et de cavalerie qui entourait l'échafaud:
—Vous n'avez pas peur que je me sauve, n'est-ce pas? dit-il.
On enleva alors la planche qui fermait le tombereau par derrière, on y plaça le marchepied. Le patient descendit seul et sans aide, tourna autour du tombereau, suivi du valet qui avait apporté le marchepied, et, en avant de l'escalier, où l'attendait le grand-père Sanson pour l'aider à monter sur la plate-forme, il trouva l'huissier, qui lui lut sa condamnation à mort pour cause de trahison au peuple.
—Ne pourriez-vous ajouter: et de fidélité au roi? demanda Laporte.
—Ce qui est écrit est écrit, dit l'huissier. Vous n'avez pas de révélation à faire?
—Non, répondit Laporte, sinon que j'espère que les trois quarts des Français sont coupables comme moi, et, à ma place, se seraient conduits comme moi.
L'huissier se dérangea et démasqua l'escalier de l'échafaud.
Sanson lui offrit le bras. Le patient, orgueilleux de montrer qu'il avait conservé toute sa force en face de la mort, refusait de s'y appuyer.
Sanson lui dit deux mots tout bas, et il ne fit plus aucune difficulté de monter, aidé par lui.
Il monta lentement, mais chacun put remarquer que c'était l'exécuteur qui ralentissait son pas; pendant ce temps, ils parlaient bas, et sans doute Laporte le chargeait-il de ses volontés dernières.