—Comme une chenille, c'est le mot, répéta le major en éclatant de rire.
—Bon! encouragez-la dans sa désobéissance, répliqua d'un ton amer Mme Bonsergent.
—Je ne l'encourage pas, dit le major.
—Mais, dit Claudie, je n'ai pas à désobéir; vous ne m'avez rien ordonné.
—C'est vrai, cela, dit Bonsergent, qui voulut mettre fin à la discussion et surtout ne pas attrister sa fille. Elle est libre de ses actions.
—Le devoir d'une mère, dit Élodie avec solennité, est de préparer l'avenir et le bonheur de sa fille. Il faut que la prévoyance d'une mère supplée à l'aveuglement de ses enfants. Il faut...
—Il faut que tu te taises, interrompit Bonsergent d'un ton ferme et sans réplique. C'est assez causé d'affaires pour ce soir. Nous ferions prendre ce pauvre Audinet en grippe à Claudie. En attendant, qu'il vienne ici comme à l'ordinaire, et tu le recevras de ton mieux.
—Oh! de grand coeur, dit la jeune fille, pourvu que cela ne m'engage à rien.
—Bonsoir, mon enfant, dit le major; va dormir. Et toi, ma femme, fais-moi préparer un lait de poule, car j'ai gagné un mal de gorge au jardin ce soir.»
Mme Bonsergent sortit et appela la servante.