Ce fut un coup de théâtre. Des cinq sens que l'avare nature nous a donnés, le seul qui naisse et ne meure qu'avec nous, c'est le sens du goût. De plus, l'expérience a prouvé que de toutes les variétés connues de la race humaine, l'électeur était la plus vorace. Cette remarque, faite il y a soixante ans par le célèbre Cabanis fondateur de la physiologie, et mise à profit par Oliveira, était le fondement de sa politique.
On se précipita dans la salle à manger avec une impatience mal contenue. Quelques coudes exercés frayèrent rapidement un large passage à leurs propriétaires; quelques bottes écrasèrent quelques souliers de satin; quelques sacrebleu! dominèrent le bruit des gémissements; mais, enfin, il y eut de la place et du jambon pour tous: c'était le problème à résoudre.
Un hasard, qu'Athanase avait savamment préparé, lui permit d'offrir son bras à Rita et de la préserver, grâce à ses larges épaules et à ses poignets robustes, de toute atteinte. Il s'assit près d'elle et tout d'abord s'écria:
«Mademoiselle, que vous êtes belle!»
Ce compliment, qui ne demandait pas un grand effort d'esprit, fit sourire Rita.
«Voulez-vous du poulet?» dit-elle.
Athanase avança son assiette.
«Oui, mademoiselle, dit-il avec sensibilité, de quelle ardeur j'attendais votre retour!
—Vous ne buvez pas,» dit Rita en remplissant son verre jusqu'aux bords.
Athanase le vida d'un trait.