—Cela se voit, dit Athanase, mon pauvre Éclair est fourbu. Maintenant, défie-toi du colonel Malaga, et souviens-toi de cet illustre blagueur qui disait que le Capitole est voisin de la roche Tarpéienne.
XVI
Audinet était rentré chez lui plein de rage. La froideur presque méprisante de Claudie le désespérait. Le lendemain de la demande de mariage faite par Brancas, il alla chez le major Bonsergent et ne rencontra qu'Élodie. Il apprit d'elle le nouveau et irréparable malheur dont il était menacé, et sortit plein de fureur.
«Je l'aime assez, dit-il, pour la haïr jusqu'à la mort. Oh! je me vengerai.»
Tout à coup une idée infernale se présenta à lui, et il l'adopta sur-le-champ.
Le soir même, vers six heures, Brancas reçut un billet anonyme ainsi conçu:
«On vous trompe. La personne que vous aimez en aime un autre, et tous les soirs, à onze heures, le reçoit dans sa chambre. Vous pouvez vous en assurer vous-même,
«UNE AMIE INCONNUE.»
L'écriture était contrefaite. Brancas pâlit de colère et de douleur. Audinet aux genoux de Claudie lui revint à l'esprit.
«Quoi! ce misérable!...» pensa-t-il indigné.