Dans cette inquiétude horrible, je ne vis qu'une seule personne en qui je pusse avoir confiance; c'était la mère de Bernard.
Elle seule pouvait excuser ma faute: elle m'aimait, elle avait longtemps désiré notre mariage. L'enfant, après tout, était son petit-fils, elle ne pouvait en douter, et si elle me condamnait, elle ne pourrait pas du moins condamner son petit-fils. D'ailleurs, il ne me restait pas d'autre moyen de salut, et j'aurais mieux aimé vingt fois—je vous l'ai dit—me jeter tête baissée dans la rivière que d'en parler moi-même à mon père.
Le soir même, j'allai la trouver. Depuis quelque temps, elle avait quitté notre maison, et rebâti la sienne avec beaucoup de peine et en empruntant quelque argent à gros intérêts. Elle était assise au coin du feu, quand j'entrai, et venait de manger sa soupe.
«Entre, dit-elle, ma pauvre Rose-d'Amour, entre, mon homme n'y est pas, et tu apportes toujours la joie partout où tu vas. Eh bien! as-tu des nouvelles de Bernard?
—Non, lui dis-je en l'embrassant.
—Ni moi non plus. Ah! quel dommage de ne pas savoir lire et écrire comme un savant. Je lui écrirais et je le forcerais bien d'écrire, ce paresseux, car enfin, il a été à l'école, lui, et il lit couramment dans tous les livres. Où est-il maintenant? On m'a dit que son régiment avait quitté Strasbourg et qu'on l'envoyait en Afrique pour baptiser les Bédouins.
Ah! les gueux! ils me le tueront. On dit aussi qu'il fait si chaud là-bas qu'on y fait cuire la soupe au soleil, que les hommes y sont noirs comme des taupes, et qu'il y a des oranges aux arbres comme chez nous des prunes aux pruniers; mais ces gens-là sont si menteurs, ceux qui reviennent de là-bas, et ils savent bien qu'on n'ira pas voir s'ils ont menti.»
Pendant qu'elle parlait, je regardais le feu en cherchant un moyen de lui expliquer pourquoi j'étais venue; mais au moment de commencer, je sentais mon gosier se sécher et mon coeur battre si fort que j'en entendais les battements.
«Mère, lui dis-je en mettant mes bras autour de son cou, comme j'en avais l'habitude,—car de tout temps elle m'avait montré beaucoup d'amitié,—mère, je voudrais te dire un secret, mais je n'ose.»
Au mot de secret, ses yeux brillèrent comme deux charbons allumés.