..... S’attachent l’un à l’autre
Par un je ne sais quoi qu’on ne peut expliquer.
(Corneille.)
I
Comme leur nom l’indique, les Mollusques sont des animaux essentiellement mous ou mollasses, comme disait Cuvier. Ils offrent pour caractère constant de n’être jamais articulés.
Leur chair est froide, humide, visqueuse, souvent grisâtre. Leur peau présente généralement un repli plus ou moins ample, souple, qui cède et qui résiste, désigné sous le nom de manteau.
Quelques-uns sont nus, c’est-à-dire sans organe solide de défense, du moins apparent, semblables aux Limaces de nos jardins. Ils ont alors, ou une peau épaisse et coriace, un véritable cuir protecteur, ou une enveloppe mince et délicate, dans laquelle s’épanouit au-dessus du cœur et du poumon une lame cornée ou crétacée (Limacelle), plus ou moins épaisse et plus ou moins dure, sorte de bouclier rudimentaire destiné à garantir les viscères les plus nobles.
Mais ordinairement ces animaux sont protégés, contre les flots et contre leurs ennemis, par une véritable cuirasse calcaire (coquille), double ou simple, dans laquelle ils s’enferment plus ou moins complétement, quand un danger les menace. On les appelle alors testacés, ou plus vulgairement, coquillages.
Chez les Vertébrés, ce sont les parties molles qui recouvrent la charpente calcaire. Chez les Mollusques, c’est la charpente calcaire qui recouvre les parties molles. L’idée de considérer le test comme un squelette extérieur est loin d’être nouvelle. Charles Bonnet disait, il y a longtemps: «On pourrait regarder la coquille comme l’os de l’animal qui l’occupe.»
Pour les gens du monde, la distinction des Mollusques en nus et en testacés est une distinction parfaite. Pour les naturalistes, l’absence ou la présence de la coquille est un caractère à peu près sans valeur. En effet, on trouve dans la mer toutes les nuances intermédiaires possibles entre les Mollusques nus et les Mollusques testacés. La nature ne passe jamais brusquement d’une forme à une autre.
Il existe des Mollusques, de vrais Mollusques, avec une demi-coquille, d’autres avec un quart de coquille, d’autres avec un cinquième, un dixième, un vingtième de coquille.....