Partout où dans l’Insecte nous trouvons la corne, dans le Crustacé nous rencontrons la pierre. C’est à peu près la même construction, seulement le Constructeur a changé ses matériaux.
Les Crustacés ont presque tous d’énormes pinces crochues et dentelées, dont ils se servent comme de puissantes tenailles ou comme d’engins de guerre redoutables. On les a comparés à ces lourds chevaliers du moyen âge, audacieux et cruels, bardés d’acier de pied en cap. Visière et corselet, brassards et cuissards, rien n’y manque.....
CRABE EN PLEINE MUE.
Ces chevaliers marins vivent sur la plage, au milieu des rochers, à une faible distance du rivage; ou bien au sein de la mer, à des profondeurs considérables. Quelques-uns se cachent dans le sable; d’autres se tapissent sous les pierres. Certains, comme le Crabe commun ou Crabe enragé[167], aiment l’air du rivage presque autant que l’eau salée, et se tiennent presque toujours sur le bord humide des falaises.
La solidité de leur carapace calcaire l’empêche de s’étendre; ils ne peuvent grandir qu’à condition de muer. A une époque déterminée, la Nature dépouille le guerrier de sa cuirasse. La bête mue; la croûte calcaire tombe, et laisse à découvert une tunique mince, pâle et délicate. Dans cet état, le Crustacé ne mérite plus son nom. Sa peau est devenue presque aussi vulnérable que celle d’un Mollusque. Mais il a l’instinct de sa faiblesse: il se retire prudemment à l’écart; il se cache honteusement dans quelque trou obscur, jusqu’à ce qu’une autre vestiture résistante, appropriée à sa nouvelle taille, lui ait rendu, et son armure de combat, et sa dignité de Crustacé. Malheur à lui si, pendant sa période de faiblesse, il est rencontré par un de ses anciens opprimés. Il est à sa merci, et paye alors chèrement, comme on dit, ses cruautés d’autrefois.
SQUILLE MANTE
(Squilla mantis Rondelet).
Les Crustacés n’ont pas, comme les animaux supérieurs, une colonne vertébrale, c’est-à-dire un axe calcaire intérieur, à la fois dur et mobile, portant des appendices de même nature, avec lesquels il forme une charpente solide ou squelette. Mais ils possèdent, ainsi qu’on vient de le voir, une enveloppe pierreuse. L’élément osseux ne s’est point condensé dans le corps, il s’est accumulé à la périphérie. Leur peau tient donc la place du squelette. Geoffroy Saint-Hilaire disait que les Crustacés vivent, non pas en dehors de leur colonne osseuse, comme les Mammifères, mais en dedans, comme les Mollusques, et qu’ils sont logés dans leurs vertèbres. Il existe donc des animaux à squelette intérieur, à véritable squelette, et des animaux à squelette tégumentaire ou dermato-squelette.